Exemples de peces bucals en larves de crisopa existents (esquerra) i fòssils (dreta). - LMU / HAUG
Un estudi de la biodiversitat de larves de l'ordre dels insectes neuropteros durant els últims 100 milions d'anys determina que han anat cedint protagonisme en els ecosistemes des del Cretàcic.
L'activitat humana està provocant actualment una pèrdua de diversitat natural que alguns experts descriuen com el sisé gran esdeveniment d'extinció massiva en la història de la Terra. La disminució d'insectes és particularment alarmant: els insectes no són només un grup molt divers de criatures en si mateixes, sinó que també tenen una enorme importància ecològica i econòmica.
La mesura en què els insectes estan desapareixent només pot descriure's com una situació excepcional. Per tant, per a comprendre millor els processos subjacents, val la pena aprofundir en els esdeveniments d'extinció passats: alguns grups d'insectes van guanyar en importància i es van diversificar, mentre que uns altres van passar de llarg i es van veure obligats a retirar-se als pocs nínxols restants.
Aquest últim punt sembla haver sigut el cas dels neuròpters, els representants moderns dels quals inclouen crisopas i formigues lleó. Els investigadors han sospitat durant molt de temps que la importància d'aquest grup d'insectes ha tendit a disminuir des de temps prehistòrics. Fins ara, no obstant això, no hi havia hagut una validació quantitativa d'aquesta hipòtesi.
Ara, un equip que treballa amb els biòlegs de LMU (Ludwig-Maximilians-Universität München), la professora Carolin Haug i el professor Joachim Haug, han publicat un estudi en Scientific Reports que documenta la diversitat de neuròpters des del període Cretàcic fins a l'actualitat. Per primera vegada, l'anàlisi estadística recolza la visió dels científics sobre aquests insectes al llarg de la història evolutiva.
Però, com mesurem i comparem la diversitat biològica dels insectes durant el procés d'evolució? En el millor dels casos, només podem pintar una imatge incompleta d'una xicoteta fracció de la biodiversitat que va prevaldre en els ecosistemes del passat, perquè els fòssils d'insectes són molt rars. I encara que Jurassic Park pot haver alimentat expectatives en cas contrari, l'ADN per al seu ús en anàlisi de parentiu ja no es pot extraure de bestioles esborronadores tancades en ambre durant el període Cretàcic, informa la LMU en un comunicat.
Els neuròpters són insectes holometabólicos les larves dels quals difereixen considerablement en aparença i estil de vida dels adults. Mentre que molts neuròpters pol·linitzen les flors després de la metamorfosi, les seues larves solen ser feroços depredadors, com es desprén de les seues peces bucals sorprenentment semblants a estilets. Precisament aquestes peces bucals de les larves es van convertir en el focus d'atenció dels investigadors. "Desafortunadament, la fase larvària sovint es descura en tals anàlisis", diu Joachim Haug. "No obstant això, les larves en particular sovint mostren atributs morfològics que podem usar com una base de dades molt informativa".
La idea bàsica és simple: les diferents formes són un marcador de la biodiversitat. Quantes més formes diferents de cap i estilets es presenten en les larves de neuròpters, més funcions ecològiques assumeixen aquestes criatures. D'això es dedueix que, si es presenta una varietat excepcionalment gran de parts del cap i de la boca en un període geològic donat, és raonable concloure que aquests insectes van ocupar molts nínxols diferents en aqueix moment. El principi és vàlid fins i tot si només han sobreviscut uns pocs espècimens i la relació segueix sense ser clara.
Els investigadors van mesurar els caps de més de 1.000 larves, incloses les quasi 300 larves de neuròpters fossilitzats que es coneixen a tot el món i 800 espècimens que encara estan vius en l'actualitat. D'aquesta manera, van poder confirmar que la diversitat de larves de neuròpters efectivament ha disminuït en els últims 100 milions d'anys.
"Encara que la nostra mirada al passat es limita a una grandària de mostra xicotet i regions molt específiques de tot el món, podem detectar una major diversitat morfològica entre les larves de neuròpters en el període Cretàcic", diu Carolin Haug. "Llavors, és probable que la diversitat real fora substancialment major en el passat". No obstant això, el panorama general de la història dels neuròpters és complex: mentre que la seua diversitat en el seu conjunt definitivament ha disminuït, algunes línies de neuròpters s'han diversificat i, per tant, han guanyat importància.
"El nostre treball també va mostrar quant potencial hi ha en l'estudi morfològic de les larves d'insectes", agrega Carolin Haug. "La morfologia quantitativa pot revelar canvis que no poden registrar-se quantitativament dins d'un marc taxonòmic".
Cap comentari :