Ilustració del sistema de anells de Quaoar - ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Un nou sistema d'anells al voltant d'un planeta nan ha sigut detectat en els confins del Sistema Solar, molt més lluny del que és habitual en altres sistemes d'anells, desafiant les teories.
El sistema d'anells es troba al voltant d'un planeta nan, anomenat Quaoar, que té aproximadament la meitat de la grandària de Plutó i orbita al voltant del Sol més enllà de Neptú.
El descobriment, publicat en la revista 'Nature', va ser realitzat per un equip internacional d'astrònoms utilitzant HiPERCAM, una càmera d'alta velocitat extremadament sensible desenvolupada per científics de la Universitat de Sheffield i muntada en el major telescopi òptic del món, el Gran Telescopi Canàries (GTC) de La Palma, de 10,4 metres de diàmetre.
Els anells són massa xicotets i febles per a veure'ls directament en una imatge. En el seu lloc, els investigadors van fer el seu descobriment observant una ocultació, quan la llum d'una estrela de fons va ser bloquejada per Quaoar en la seua òrbita al voltant del Sol. El succés va durar menys d'un minut, però va ser inesperadament precedit i seguit per dues caigudes de llum, indicatives d'un sistema d'anells al voltant de Quaoar.
Els sistemes d'anells són relativament rars en el Sistema Solar: a més dels coneguts anells al voltant dels planetes gegants Saturn, Júpiter, Urà i Neptú, només altres dos planetes menors posseeixen anells: Chariklo i Haumea. Tots els sistemes d'anells coneguts fins ara sobreviuen gràcies a que orbiten prop del cos mare, de manera que les forces de marea impedeixen que el material de l'anell s'acumule i forme llunes.
El que fa que el sistema d'anells al voltant de Quaoar siga extraordinari és que es troba a una distància de més de set radis planetaris, el doble del que es creia que era el radi màxim segons l'anomenat "límit de Roche", que és el límit exterior d'on es creia que podien sobreviure els sistemes d'anells.
A manera de comparació, els anells principals al voltant de Saturn es troben dins de tres radis planetaris. Per tant, aquest descobriment ha obligat a replantejar-se les teories sobre la formació d'anells.
El professor Vik Dhillon, coautor de l'estudi del Departament de Física i Astronomia de la Universitat de Sheffield (el Regne Unit), reconeix en un comunicat que "va ser inesperat descobrir aquest nou sistema d'anells en el nostre Sistema Solar, i va anar doblement inesperat trobar els anells tan lluny de Quaoar, desafiant les nostres nocions prèvies de com es formen tals anells".
"L'ús de la nostra càmera d'alta velocitat -HiPERCAM- va ser clau per a aquest descobriment, ja que l'esdeveniment va durar menys d'un minut i els anells són massa xicotets i febles per a veure'ls en una imatge directa", destaca.
"Tothom aprén sobre els magnífics anells de Saturn quan és xiquet, així que esperem que aquesta nova troballa proporcione més informació sobre com van arribar a formar-se", comenta.
Cap comentari :