Quan pensem en el sistema immunitari, solem imaginar-lo lluitant contra virus o bacteris. No obstant això, també funciona com un equip de seguretat que patrulla constantment una ciutat a la recerca d'activitats sospitoses. Cada dia apareixen en el nostre cos milers de cèl·lules amb mutacions potencialment perilloses que podrien donar lloc a tumors, però la majoria són eliminades abans que arribem si més no a notar la seua existència. Però si les nostres defenses són capaces de detectar cèl·lules canceroses, per què apareix el càncer?
La resposta és que els tumors són experts a passar desapercebuts. A diferència de virus i bacteris, que són clarament estranys per al nostre organisme, les cèl·lules tumorals procedixen del nostre propi cos. Encara que acumulen alteracions que les fan perilloses, continuen conservant moltes característiques normals. Això dificulta que el sistema immunitari les identifique com una amenaça.
Hui sabem que l'evolució d'un càncer no depén únicament de les cèl·lules tumorals, sinó també de la complexa interacció que mantenen amb el sistema immunitari.
La revolució de la immunoteràpia
Durant dècades els tractaments contra el càncer s'han basat en la cirurgia, la radioteràpia i la quimioteràpia. En els últims anys la immunoteràpia va introduir una idea diferent. En lloc d'atacar al tumor de manera directa, per què no ajudar el propi sistema immunitari a fer el treball?
Les cèl·lules immunitàries disposen de mecanismes de control que actuen com a frens per a evitar que una resposta excessiva danye teixits sans; el problema és que alguns tumors han aprés a aprofitar-los per a amagar-se. Imaginem un cotxe de policia perseguint un delinqüent. Encara que el motor funcione perfectament i el vehicle tinga combustible suficient, la persecució no arribarà molt lluny si el fre roman activat. Els anomenats “inhibidors de punts de control immunitari” alliberen eixe fre i permeten que el sistema immunitari torne a actuar contra el tumor.
No obstant això, existix una limitació important. Perquè esta estratègia funcione el sistema immunitari ha d'haver detectat prèviament la presència del càncer. Per això els investigadors distingixen entre tumors “calents”, fàcilment recognoscibles per les nostres defenses, i tumors “freds”, que passen pràcticament desapercebuts.
Aconseguir que estos últims es tornen visibles és un dels grans reptes de l'oncologia actual.
La sorpresa de les vacunes d'ARN missatger
Ací és on entra en joc la pregunta que busquem respondre en este article. Pot una vacuna dissenyada per a previndre una infecció viral ajudar a combatre el càncer?
La pregunta sembla estranya, però un estudi recent suggerix que les vacunes d'ARN missatger enfront de la COVID-19 podrien potenciar l'eficàcia d'alguns tractaments oncològics. La troballa no significa que estes vacunes curen el càncer per si soles. El que fan és una mica igual d'interessant: semblen ajudar el sistema immunitari a reconéixer tumors que abans passaven desapercebuts.
Després de la vacunació l'organisme entra temporalment en estat d'alerta. Encara que esta resposta està dirigida contra el virus, els seus efectes poden estendre's més enllà de la infecció.
És com si encenguera les llums d'una habitació fosca i, de sobte, el sistema immunitari poguera veure el que abans romania ocult. El resultat és que tumors prèviament invisibles es tornen detectables. En altres paraules, passen de ser “freds” a “calents”.
El doble colp de vacuna i immunoteràpia
Una vegada que el tumor ha sigut identificat, la immunoteràpia pot desplegar tot el seu potencial. No obstant això, el tumor no roman passiu. En detectar la pressió del sistema immunitari intenta tornar a ocultar-se activant mecanismes que frenen la resposta defensiva. I és ací on apareix la possible sinergia. La vacuna ajuda el sistema immunitari a identificar tumors que abans passaven desapercebuts, mentres que els inhibidors de punts de control impedixen que el càncer torne a activar eixos frens.
Els investigadors van analitzar pacients amb càncer de pulmó o melanoma tractats amb inhibidors de punts de control immunitari. Aquells que havien rebut una vacuna d'ARN missatger enfront de la COVID-19 al voltant de l'inici del tractament van presentar una supervivència significativament major. En persones amb càncer de pulmó avançat, la supervivència mitjana va augmentar de 21 a 37 mesos. Resultats similars es van observar en pacients amb melanoma, la qual cosa suggerix que el fenomen podria estendre's a diferents tipus de tumors.
En resum, el resultat és una espècie de doble colp: la vacuna posa en alerta al sistema immunitari, mentres que la immunoteràpia evita que el tumor el frene. Quan les dos actuen alhora, la resposta antitumoral sembla ser més eficaç.
Més enllà de la pandèmia
La pandèmia va accelerar el desenrotllament de les vacunes d'ARN missatger i va demostrar que esta tecnologia podia arribar ràpidament a milions de persones. Ara, estudis com el que hem explicat suggerixen que les seues aplicacions podrien anar molt més allà de les malalties infeccioses.
Comprendre com estes vacunes modulen el sistema immunitari podria obrir noves estratègies per a millorar tractaments ja existents, encara que convertir estes prometedores idees en ferramentes clíniques requerirà encara anys d'investigació.
Jennifer Martínez Geijo, Estudiant predoctoral del programa de Biomedicina i Ciències de la Salut, Universitat de Lleó; Carolina Méndez Blanco, Professora de Fisiologia (Ciències Biomèdiques), Universitat de Lleó i Tania Payo Serafín, Investigadora predoctoral en Biomedicina i Ciències de la Salut, Universitat de Lleó
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* Ho pots llegir perquè en cronicacampdeturia.org som Creatives Commons