Associem el color roig als senyals de perill i el verd ens transmet tranquil·litat. Pensem en el blau per a decorar una habitació en la qual relaxar-nos i en el color groc si ens proposem cridar l'atenció.
I bé sabem que les marques comercials trien acuradament els tons dels seus logotips i fins i tot que hi ha colors als quals els atribuïm la capacitat de millorar la nostra concentració. Sí, estem envoltats d'idees sobre com els colors afecten el nostre cervell.
Però existix realment una neurociència del color? La resposta curta és sí. I la llarga, molt més interessant.
El color no està en la llum
Encara que sone rar, els colors no existixen en la llum. La llum conté diferents longituds d'ona (l'anomenat espectre electromagnètic) i és el nostre sistema nerviós el que, en la zona de l'espectre visible i comparant els senyals que li arriben a la retina, construïx l'experiència que anomenem color.
El cervell no disposa simplement d'un detector per al roig, un altre per al verd i un altre per al blau. La retina humana conté cinc tipus de cèl·lules sensibles a la llum: bastons; cons sensibles a longituds d'ona curta (S), mitjanes (M) i llargues (L); i un tipus de cèl·lules ganglionars que expressen el fotopigmento melanopsina.
De mode general, podem resumir que la percepció cromàtica sorgix de la comparació entre els senyals de diferents tipus de cons. En certa manera podem dir, doncs, que el color és una interpretació cerebral de la llum.
Però la història es torna encara més interessant quan descobrim que els nostres ulls contenen cèl·lules sensibles a la llum la funció principal de la qual no és ajudar-nos a formar imatges.
Molt més que veure
Les cèl·lules ganglionars retinals intrínsecament fotosensibles (ipRGCs) són neurones que contenen melanopsina, un pigment especialment sensible a longituds d'ona curtes; amb un màxim de sensibilitat pròxim als 480 nanòmetres (nm, milmillonésimas parts de metre), el fotopigmento capta la regió de l'espectre associada al blau verdós.
Les ipRGCs participen en el que coneixem com la visió no visual. L'expressió pot semblar contradictòria, però el que tracta de descriure és que els nostres ulls no sols envien al cervell informació per a reconéixer cares, llegir estes paraules o distingir una poma roja d'una verd. Estes cèl·lules també informen</> sobre la quantitat i les característiques de la llum en l'ambient, amb el que contribuïxen a regular el somni, els ritmes circadiaris, l'estat d'alerta i altres processos fisiològics.
A més, les ipRGCs no treballen soles. Reben informació dels cons i dels bastons i participen en circuits retinals complexos capaços d'integrar els senyals relacionats amb el color.
Dit d'una altra manera, quan obrim els ulls, la llum fa almenys dos coses alhora: ens permet veure el món i, a més, informa el nostre organisme sobre quin moment del dia sembla ser. I ho dic així perquè podria no ser-ho, perquè podrien confondre's.
Pensem en algú que mira el telèfon mòbil en el llit a mitjanit; és a dir, jo mateix. El rellotge marca les dotze, però la retina està rebent un senyal lluminós que dista molt d'estar associada amb la foscor d'eixa hora. Per a alguns circuits del nostre cervell, el missatge que arriba des dels ulls és que, potser, encara no és el moment de dormir.
La paradoxa del blau
I ací apareix una curiosa contradicció. Solem associar el blau amb la calma. N'hi ha prou amb pensar en el cel o en la mar. No obstant això, la llum rica en les longituds d'ona curtes (entre els 460 i els 480 nm) pot produir just el contrari, especialment durant la nit.
Una revisió sistemàtica i de tipus metaanálisis ha mostrat que la llum compresa en el rang abans indicat pot augmentar l'estat d'alerta i modular l'activitat cerebral i unes certes funcions cognitives. I estos efectes són molt més evidents durant la nit que durant el dia.
On està l'explicació? Perquè, en bona part, en la melanopsina. Quan eixes longituds d'ona activen el fotopigmento, les ipRGCs que ho contenen responen i posen en marxa vies nervioses que connecten la llum ambiental amb la regulació dels nostres ritmes biològics en interferir amb la secreció de melatonina, l'hormona que produïm durant la nit i que actua com un senyal biològic de foscor.
I el roig ens posa nerviosos?
Ja hem vist que el color que creiem percebre i l'efecte fisiològic de la llum no són exactament la mateixa cosa. I, en este sentit, hi ha estudis que han trobat diferències en l'activitat cerebral (mitjançant electroencefalografia) quan observem diferents colors.
Per exemple, s'ha associat la percepció del roig amb canvis en la banda alfa-3, banda que els autors relacionen amb una possible resposta emocional negativa i un augment de l'ansietat. Quant als estímuls blaus i verds, van produir diferències en la banda beta-1, la qual cosa es considera compatible amb una major atenció.
Però cura, que parlem d'associacions entre determinats patrons d'activitat cerebral i d'estats emocionals o cognitius, cosa que no significa que l'estudi haja demostrat que el roig provoque ansietat ni que el verd ens faça més atents. És a dir, que d'estos experiments no podem concloure que pintar una oficina de verd vaja a convertir-nos automàticament en treballadors més concentrats.
En definitiva, mai processem un color aïllat del món. Un semàfor roig, una rosa roja i una taca roja sobre una bata blanca poden compartir color i provocar, òbviament, experiències completament diferents.
La construcció inconscient del color
Revisant tots estos articles, i partint que creiem que els colors afecten el nostre cervell perquè els veiem, la conclusió més interessant que trauria en clar és la següent: el que la neurociència està demostrant és que part dels efectes de la llum comencen abans que el cervell haja construït conscientment el color.
Sí, veiem la llum, però el nostre organisme també la mesura sense que siguem conscients d'això. I mentres el nostre cervell decidix si alguna cosa és blau, verd o roig, altres circuits estan intentant respondre a una pregunta molt més bàsica: és de dia o és de nit?
Francisco José Esteban Ruiz, Professor titular de Biologia Cel·lular, Universitat de Jaén
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* Ho pots llegir perqué cronicacampdeturia.org som Creative Commons