La suor té un seriós problema d'imatge pública. Ningú presumix d'ell i tots tractem de combatre-ho o, almenys, dissimular-ho. No obstant això, sense suor els nostres avantpassats no haurien caçat, els nostres atletes no batrien marques i els exàmens serien molt menys emocionants.

Els pollastres no suen

És comuna usar expressions com ara “suar com un pollastre” o “com un porc”. Curiosament, ni els pollastres vius suen –l'expressió fa referència a la gran quantitat d'aigua i greix que desprenen en ser rostits–, ni els porcs ho fan profusament.

Associar la suor amb els porcs simplement reflectix la connotació negativa que té esta secreció, injustament relacionada amb la brutícia. Encara que molts mamífers tenen una certa capacitat de suar, són molt pocs els que empren este mecanisme per a controlar la seua temperatura corporal en situacions de calor o exercici intens. I, d'este grup selecte, els humans ens coronem com els més suosos.

Els animals que controlem fisiològicament la nostra temperatura corporal –animals homeoterms o termoreguladors– som, fonamentalment, les aus i els mamífers. Quan ens trobem a una temperatura ambient superior a un cert valor, denominat temperatura ideal (entorn de 29 ºC per a un humà nu, en repòs i sense fonts de radiació), hem de posar en marxa mecanismes per a perdre l'excés de calor. La forma més eficient de fer-ho és evaporar aigua sobre la superfície corporal. Si estem a 30 ºC, un gram d'aigua requerix unes 0,58 Kcal per a evaporar-se. És a dir, evaporar un litre d'aigua consumix la quantitat d'energia present en un esmorzar estàndard.

Una manera molt eficient d'aconseguir-ho és expulsar eixa secreció aquosa que ens incomoda, la suor, per tota la superfície de la pell. Un mecanisme possible gràcies a l'existència de glàndules especialitzades.

No obstant això, molt pocs animals han recorregut evolutivament a esta estratègia, i la majoria basen el seu refredament principalment en altres mecanismes, com el pantaix, que tan familiar ens resulta en els gossos.

Sol uns pocs mamífers, com els equins i els humans, hem desenrotllat la capacitat de suar copiosament.

No tota la suor és igual

Els humans comptem amb, almenys, dos tipus de glàndules sudorípares. Les principals, anomenades glàndules ecrinas, es troben distribuïdes per tota la superfície corporal i són funcionals pràcticament des del naixement.

Estes són les responsables de la termoregulació, i s'activen gràcies al neurotransmissor acetilcolina, que induïx el transvasament d'aigua, ions i unes certes deixalles metabòliques des del plasma sanguini fins al conducte de la glàndula. En el camí cap a l'exterior, es reabsorbixen part dels ions, donant lloc a una secreció incolora, inodora i lleugerament salada, composta en un 99 % per aigua.

Quan el mecanisme d'estimulació nerviosa d'estes glàndules no funciona correctament, poden aparéixer unes certes patologies. Una és la hiperhidrosis, que consistix en la sudoració excessiva i injustificada, que pot causar trastorns psicològics, rebuig social i/o episodis de deshidratació. Una altra, més greu, és la anhidrosis, caracteritzada per l'absència parcial o total de sudoració que, en casos extrems, pot arribar a resultar letal per la incapacitat de termorregular eficaçment.

L'arribada de la pubertat

El segon tipus de glàndules sudorípares són les apocrinas. Estes es concentren en axil·les, engonals, i altres regions proveïdes naturalment de pèl, i no comencen a ser funcionals fins a la pubertat.

La secreció de la suor apocrino, la composició de la qual és diferent de la de l'ecrino, no intervé en la termoregulació i és estimulada principalment pel neurotransmissor noradrenalina en resposta a situacions d'estrés o excitació emocional.

A pesar que la secreció en si és també inodora en origen, la transformació química d'alguns dels seus compostos per microorganismes presents en la nostra pell dona lloc a la característica olor que molts de nosaltres tractem d'evitar mitjançant antitranspirants i desodorants. En els pacients d'una condició mèdica coneguda com bromhidrosis, ja siga per una composició anòmala de la seua suor apocrino o per les particularitats de la microbiota de la seua pell, l'olor de suor és particularment intens i persistent.

La funció de la suor apocrino en els humans no està encara del tot clara. Una de les principals hipòtesis relaciona esta secreció amb l'enviament de senyals químics, com les feromones, ja siga per a transmetre missatges d'alarma en situacions estressants, o d'excitació sexual, entre altres.

Esta idea és la base de mites com el de la famosa frase atribuïda a Napoleó Bonaparte, qui, suposadament, va encomanar a la seua esposa Josefina no llavar-se en diversos dies en previsió de la seua tornada a la llar després d'una campanya militar. No obstant això, malgrat innombrables esforços, encara no s'ha aconseguit demostrar l'existència d'esta mena de senyals químics en humans.

Suar per a córrer

L'haver desenrotllat entorn de 2 milions de glàndules sudorípares distribuïdes per tot el nostre cos, juntament amb la pèrdua de bona part del nostre pelatge corporal, possiblement haja dotat a l'espècie humana d'una important avantatge evolutiu. Malgrat no ser bons en els esprints, comparats amb molts quadrúpedes, la possibilitat de gestionar eficaçment la calor corporal mitjançant la suor hauria contribuït a la nostra capacitat de córrer llargues distàncies seguides, proporcionant als nostres avantpassats avantatges en la caça. De fet, un corredor de marató pot passar entre dos i quatre hores corrent, mentres perd més de dos litres de suor per hora.

El fet de poder córrer llargues distàncies sense patir un sobrecalfament perillós el compartim amb els equins, encara que no estiguem estretament emparentats. Es tracta, probablement, d'un cas de convergència evolutiva, que és com es denomina quan dos grups d'animals desenrotllen característiques semblants davant necessitats evolutives similars. Als cavalls els va permetre escapar més eficaçment dels seus depredadors, mentres que a nosaltres ens va possibilitar caçar preses els cossos de les quals se sobrecalfaven més fàcilment que els nostres durant la persecució.

La nostra capacitat de suar és excepcional i, en part, a ella devem la història natural de la nostra espècie. Així que mantinga a ratlla als microorganismes que generen la mala olor, però no s'avergonyisca de suar la cansalada. Al contrari, enorgullisca's de poder fer-ho!

Rick Visser, Professor de Fisiologia Animal, Universitat de Màlaga

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.