Mentre dormíem aquests últims dies, a Almeria els termòmetres marcaven 30 graus. No era la temperatura del migdia: era la mínima nocturna, una cosa sense precedents en la història meteorològica espanyola. L'AEMET va confirmar que les nits del 22 i 23 de juny de 2026 van ser les més càlides de juny des que hi ha registres, amb mínimes mitjanes peninsulars de 20 °C, i que els dies 22 i 23 van superar amb una anomalia de 7,1 °C la mitjana històrica. A Espanya ja estimem 4 217 morts atribuïbles a la calor al juny (1 209 per calor extrema i 3 008 per calor moderada) amb data del 29 de juny, segons el nostre monitoratge.

El que aquestes dades il·lustren no és només la calor extrema del dia: també és l'absència de recuperació a la nit. I això, precisament, és el que un estudi recent publicat a Environment International ha quantificat per primera vegada a escala global.

La calor nocturna té la seua pròpia firma de risc

La investigació, liderada per la Missió Biològica de Galícia (CSIC) en col·laboració amb la xarxa internacional MCC (Multi-Country Multi-City), va analitzar més de 14 milions de defuncions en 178 ciutats de 44 països entre 1990 i 2018. L'objectiu era resoldre una pregunta que l'epidemiologia havia deixat pendent: la calor nocturna mata per si sola, o és simplement un reflex de la calor diürna?

La resposta és clara. Fins i tot controlant estadísticament la temperatura màxima del dia –és a dir, descartant que l'efecte es dega només a la calor diürna acumulada–, l'excés de calor nocturna s'associa de forma independent amb un major risc de mort. En nits d'excés de calor extrema, el risc de morir augmenta un 2,6 % respecte a les nits sense estrès tèrmic. Un increment modest en aparença, però consistent en tots els climes i regions del món.

L'estudi va utilitzar dos índexs basats en dades horàries i no en la temperatura mínima diària, que sol registrar-se a l'alba i no reflecteix bé el que ocorre durant les hores de son. El primer mesura l'excés de calor nocturna (la suma dels graus de més durant la nit per damunt d'un llindar adaptat a cada ciutat). El segon mesura la duració (el percentatge d'hores nocturnes en què se supera eixe llindar).

Impacte en la salut

La biologia darrere d'aquestes xifres és coherent. La nit és el temps en què l'organisme repara el dany tèrmic del dia, redueix la freqüència cardíaca, consolida el sistema immune i regula els ritmes circadians. Quan la temperatura no baixa, eixe procés de recuperació s'interromp o es degrada.

La calor nocturna altera l'arquitectura del son: redueix les fases de moviment ocular ràpid (REM) i el son profund d'ones lentes, augmenta els despertars i eleva la temperatura central del cos. El resultat no és només cansament: és una major càrrega sobre el sistema cardiovascular, alteracions en la variabilitat de la freqüència cardíaca, modificacions en els lípids sanguinis i, en persones vulnerables, un risc real d'infart, ictus o fallada renal. Investigacions recents vinculen les nits càlides amb major mortalitat per aturada cardíaca sobtada i per demència.

L'estudi va identificar a més que el major impacte es concentra en les primeres 24 hores després de l'exposició i en el dia següent, amb efectes que es dissipen cap al tercer o quart dia, la qual cosa suggereix un mecanisme agut més que un efecte de desgast acumulat lent.

Sud d'Europa i Àsia occidental: els més exposats

No tots els llocs són igual de vulnerables. Els resultats mostren que l'efecte és major al sud d'Europa i a l'Àsia occidental (2,5 %). Al nord d'Europa, es detecta una menor mortalitat nocturna, probablement perquè els llindars de calor nocturna s'assoleixen amb molta menor freqüència.

A Espanya, l'anàlisi a escala de ciutat revela un patró geogràfic molt clar: el major augment de mortalitat per excés de calor nocturna es concentra a les ciutats de l'interior peninsular. Granada (3,56 %), Madrid (3,45 %), Còrdova (3,44 %) i Badajoz (3,18 %) encapçalen el rànquing nacional, seguides de Ciudad Real (3,00 %) i Toledo (2,92 %).

En termes de duració nocturna, Còrdova lidera amb un 2,47 %, seguida de Granada (2,26 %) i Sevilla (1,93 %): en aquestes ciutats, la temperatura supera el llindar durant tota la nit. Les ciutats del litoral mediterrani i cantàbric presenten augments menors, encara que igualment significatius: Barcelona (0,56 %), Alacant (0,55 %) o Almeria (0,46 %). El valor relativament baix d'Almeria reflecteix que el seu llindar d'aclimatació ja és molt alt i que les 70 hores per damunt de 30 °C registrades la setmana passada representen una situació sense precedents fins i tot per a una ciutat avesada a la calor.

La península ibèrica combina a més un parc d'habitatges amb baixa eficiència energètica, una població envellida i una intensificació de la calor urbana que fa que aquests episodis siguen cada vegada més freqüents i intensos.

El problema nocturn dels entorns urbans

Les ciutats retenen la calor durant el dia en el paviment, els edificis i la mateixa activitat humana, i l'alliberen durant la nit en forma de radiació d'ona llarga. L'illa de calor urbana –eixa diferència de temperatura entre el centre d'una ciutat i el seu entorn rural– es manifesta sobretot en les hores nocturnes, quan el camp ja s'ha refredat i la ciutat continua calenta.

En ciutats mediterrànies com Barcelona, Madrid o València, aquesta diferència pot superar els 5-7 °C en nits d'estiu. El que per a l'estació meteorològica de l'aeroport és una mínima de 27 °C pot ser una temperatura de 30 °C o més en un barri dens del centre, amb carrers estrets, escassa vegetació i edificis de formigó que acumulen calor.

El problema s'agreuja perquè les opcions d'adaptació nocturna són més limitades que durant el dia. De dia, es pot buscar ombra, reduir l'activitat o entrar en un edifici climatitzat. De nit, obrir les finestres –l'estratègia més bàsica i accessible– deixa de funcionar quan l'exterior està igual de calent que l'interior. En eixes condicions, l'aire condicionat es converteix en l'única solució eficaç, però el seu ús massiu genera més calor residual a la ciutat i consumeix una energia que no tots es poden permetre.

Adaptar les ciutats perquè la nit siga habitable

Els resultats d'aquest estudi tenen implicacions directes per al disseny urbà i les polítiques de salut pública. La calor nocturna requereix un enfocament d'adaptació diferent de la calor diürna.

En termes d'infraestructura urbana, les mesures més eficaces per a reduir la calor nocturna a les ciutats passen per augmentar la vegetació –especialment arbratge de gran port, que genera ombra durant el dia i redueix la temperatura radiant a la nit–, incrementar les superfícies d'aigua i, sobretot, reduir les superfícies impermeables que absorbeixen calor durant el dia. Els estudis epidemiològics europeus han demostrat que les ciutats amb major cobertura vegetal tenen menor mortalitat associada a la calor.

També cobren importància els refugis climàtics: espais públics climatitzats o naturalment frescos –biblioteques, centres cívics, parcs amb arbratge dens, zones de bany– que oferisquen un lloc on passar les hores més crítiques. Però perquè siguen efectius en el context nocturn, el desafiament és major: caldria pensar en refugis que també funcionen durant la nit per a les persones més vulnerables –persones majors soles, sense aire condicionat a casa–, una cosa que els sistemes actuals d'alerta i resposta a penes preveuen.

Precisament ací està un dels principals missatges de l'estudi: els plans de prevenció davant d'ones de calor continuen centrats en les temperatures màximes diürnes. Els sistemes d'alerta, els missatges de salut pública i els protocols d'emergència s'activen quan el dia és molt calorós. Però si la nit no refresca, el risc persisteix i fins i tot s'acumula. L'índex de calor nocturna que proposa aquesta investigació podria integrar-se en els sistemes de vigilància existents –com l'índex Kairós que utilitza el Ministeri de Sanitat a Espanya– per a activar respostes específiques quan les nits són perillosament càlides.

El que ve

La tendència és inequívoca. Des de 1961, les temperatures mínimes estiuenques a Espanya han pujat dos graus, la qual cosa ja es tradueix en un augment del nombre de nits tropicals –amb mínimes per damunt de 20 °C– en quasi totes les capitals. Amb el canvi climàtic, les projeccions són encara més preocupants: els escenaris d'1,5 °C i 2 °C de calfament global convertiran en habituals episodis que hui són excepcionals. Barcelona, per exemple, podria arribar a tindre fins a 4 mesos a l'any amb nits tropicals a la fi de segle en l'escenari més pessimista, la meitat d'elles tòrrides.

L'estudi deixa a més una pregunta oberta per a la investigació futura: no sabem encara si és més nociu passar tota una nit amb calor moderada o una part de la nit amb calor molt intensa. La duració i la intensitat de l'estrès nocturn poden tindre efectes fisiològics diferents, i entendre'ls millor ajudarà a dissenyar índexs més precisos i alertes més eficaces.

Mentrestant, l'evidència disponible ja és suficient per a actuar. La calor nocturna mata. No com a conseqüència de la calor diürna, sinó amb una contribució pròpia i independent. I les ciutats del sud d'Europa, amb les seues infraestructures envellides i les seues poblacions que envelleixen també, són especialment vulnerables. La nit ja no és el descans que va ser.

Dominic Royé, Investigador Ramón y Cajal, Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC)

Aquest article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija l'original.

* Ho potsllegir perqué en cronicacampdeturia.org som C reative Cmmons