A diferència d'altres espècies de megafauna, com el mamut, el paper del rinoceront en les estratègies de subsistència dels grups humans prehistòrics i les relacions que van mantindre amb aquests animals al llarg del Paleolític continuen sent poc coneguts. No només servien com a font d'aliment: també eren personatges representats en l'art rupestre, com les famoses pintures de la cova de Chauvet (Ardèche, França), de fa més de 30 000 anys.

El descobriment recent de marques inusuals en dents de rinoceront procedents del jaciment paleolític de Payre, a la vall del Roine –datat entre fa 250 000 i 130 000 anys–, va plantejar una pregunta intrigant: podrien aquestes empremtes ser el resultat d'una activitat humana intencionada?

L'ús d'ossos de grans herbívors com a eines per a retocar i afilar utensilis de pedra està ben documentat a Europa des de les primeres fases del Paleolític. Les dents de rinoceront també són restes comunes en jaciments paleolítics d'Europa i Àsia, però pocs estudis havien suggerit, fins ara, que grups humans prehistòrics pogueren haver-les recol·lectat i utilitzat deliberadament.

Fractures i marques inusuales

Fa més de 200 000 anys, en jaciments com Payre, al sud-est de França, i Panxian Dadong, a la Xina, els arqueòlegs van recuperar centenars de dents de rinoceront, algunes d'elles amb fractures recurrents i marques superficials no convencionals.

Aquestes observacions van impulsar la investigació del projecte RINO per a indagar si més dents de rinoceront s'havien utilitzat com a eines en altres conjunts rics en aquesta classe de restes del mateix període a tot Europa. Podria això representar un comportament neandertal fins ara desconegut?

Estem davant la primera investigació interdisciplinària exhaustiva sobre el tema, que combina l'anàlisi de restes fòssils amb experiments arqueològics realitzats en dents de rinoceront moderns. Això ofereix una oportunitat única per a comparar les empremtes produïdes experimentalment hui amb les conservades en el registre arqueològic.

Plantejament de la investigació

Com a part del projecte RINO, revisem dotze jaciments arqueològics en funció del seu context, de les evidències d'activitat humana i de l'abundància de dents de rinoceront presents en els seus conjunts faunístics. En dos d'ells, trobem dents modificades de rinoceront: a la cova d'El Castillo (Espanya) i a Pech-de-l’Azé II (França).

En aquests jaciments del Paleolític mitjà es van analitzar un total de 281 dents pertanyents al rinoceront d'estepa –[Stephanorhinus hemitoechus]–(https://en.wikipedia.org/wiki/Narrow-nosed_rhinoceros) i al rinoceront de Merck –Stephanorhinus kirchbergensis–. Aquesta última espècie representa el major rinoceront fòssil conegut a Europa per a aquest període.

Amb la finalitat d'establir un marc comparatiu que permetera distingir les alteracions naturals de les modificacions potencialment realitzades pels éssers humans, també es van incloure restes dentals procedents de jaciments arqueopaleontològics d'Europa occidental i col·leccions osteològiques de rinoceronts moderns.

En total, vam examinar 168 dents de rinoceront procedents de quatre jaciments arqueopaleontològics del Plistocè: Wasserbillig (Luxemburg), Oetrange (Luxemburg), Cova del Rinoceront (Espanya) i Les Plumettes (Saône-et-Loire, França). A més, es van analitzar 236 dents procedents de la col·lecció comparativa conservada a la Galeria d'Anatomia Comparada del Museu Nacional d'Història Natural (MNHN) de París.

Es van realitzar, així mateix, anàlisis de microdesgast dental en dents fòssils de rinoceront amb l'objectiu de determinar si les marques observades podien ser el resultat de la masticació i de les activitats normals d'alimentació, i no de la intervenció humana.

Científics assajant amb dents actuals

Un component fonamental del projecte va estar dedicat a l'arqueologia experimental. Mitjançant l'ús de molars i premolars de rinoceront com a eines de percussió en experiments controlats realitzats per arqueòlegs experimentats, l'equip d'investigació va buscar crear una col·lecció de referència exhaustiva d'empremtes produïdes experimentalment i identificar les possibles funcions i la comoditat d'ús d'aquestes eines.

El programa experimental es va dur a terme amb 18 dents de rinoceront modern. Aquests es van utilitzar en activitats de percussió, que van incloure el retoc, la talla i l'ús com a enclusa sobre útils lítics de quars i sílex. L'objectiu era documentar les empremtes produïdes per l'acció humana i comparar-les amb les observades en el registre arqueològic.

Voluntaris forçosos, al dentista del zoo

Un dels majors desafiaments per a fer-ho va ser obtindre dents de rinoceront modern per als experiments. Després d'una recerca exhaustiva i amb l'ajuda d'Alexis Lécu (veterinari del MNHN), tres parcs zoològics van acceptar proporcionar dents: Peaugres Zoo (Ardèche), Sigean African Reserve (Aude) i Montpellier Zoo (Hérault).

A més, es van desenvolupar una sèrie d'experiments –al Laboratori de Tafonomia de Madrid (laboratori LeaT)– destinats a reproduir al laboratori processos naturals, com l'abrasió i la compactació sedimentària, als quals les dents poden veure's sotmeses durant la seua fossilització.

Els resultats van revelar que les marques identificades a El Castillo i Pech-de-l’Azé II eren similars a les produïdes durant les experimentacions arqueològiques. A més, l'anàlisi de microdesgast va confirmar que aquestes empremtes es van formar després de la mort dels animals, ja que no es van detectar senyals d'alimentació en les marques.

Ús de dents com a eines de percussió

Per tant, podem concloure que les empremtes identificades en dents de rinoceront procedents d'El Castillo i Pech-de-l’Azé II són producte de l'activitat humana. Les dents haurien sigut utilitzades pels neandertals com a eines de percussió en la fabricació d'útils lítics (sílex i quars).

Les seues característiques morfològiques –grandària, pes, facilitat de manipulació, superfície oclusal plana i resistència a la fractura– podrien haver-les fet especialment adequades per a usos tècnics.

D'altra banda, a partir del grau de desgast observat en les dents, sembla que els neandertals mostraven preferència per les de rinoceronts de major edat. És possible que les seues superfícies dentals més planes pogueren haver-les fet més adequades com a eines. A més, es van poder centrar en individus més vells perquè podien ser preses més fàcils o perquè accedien a ells una vegada morts, com a carronyaires.

Incògnites per resoldre

Aquest estudi amplia la nostra comprensió del comportament neandertal, les seues decisions tècniques i la diversitat de matèries primeres que recol·lectaven i utilitzaven, al mateix temps que aporta noves evidències sobre l'explotació de recursos animals. Però, simultàniament, el descobriment també planteja nombroses qüestions noves que, de moment, continuen sense resoldre's.

Què aporta aquest descobriment a la nostra comprensió dels neandertals i la seua relació amb el seu entorn? Quines van ser les seues estratègies d'obtenció (caça, carronyeig, captura) i explotació del rinoceront? Van ser les mateixes per a totes les espècies de rinoceronts que hi havia en aquests períodes a Europa? Van influir les seues característiques morfològiques, conductuals i ecològiques, així com la seua disponibilitat en els diferents hàbitats, en aquests comportaments?

En l'actualitat, tampoc està clar si es va tractar d'un comportament general o específic dels grups neandertals de l'oest d'Europa.

Considerem poc probable que l'ús de dents de rinoceront com a matèria primera fóra un comportament limitat en el temps i en l'espai. Aquest descobriment obri noves perspectives sobre l'amplitud, la funció i la possible dimensió simbòlica d'aquesta pràctica. Per aquesta raó, es continuarà amb una revisió general de les restes dentals de rinoceront procedents de diferents jaciments paleolítics a la llum d'aquestes noves observacions.

Juan Marín Hernando, Prehistòria, Evolució Humana, Zooarqueologia, Tafonomia, UNED - Universidad Nacional de Educación a Distancia i Alicia Sanz Royo, Investigadora postdoctoral en Arqueologia prehistòrica, University of Aberdeen

Aquest article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija l'original.

* Ho pots llegir perquè som Creatives Commons