Imatge real de l'efecte dels dolls Herbig-Haro a la regió central de la Nebulosa d'Orión, la guarderia estel·lar massiva més pròxima a la Terra. El fons blau mostra el gas ionitzat de la nebulosa (Fe III) i en tons daurats destaquen els dolls de gas xocant. ESO/VLT/MUSE (Weilbacher et al. 2015), CC BY-SA

José Eduardo Méndez Delgado, astrofísic de l'UNAM guardonat amb el Premi Princesa de Girona Internacional d'Investigació 2026.

Li pregunte si són com els rajos C que el replicante Roy Batty esmenta en Blade Runner.

“Podrien ser, sí, però hauria de veure la pel·lícula per a confirmar-ho”.

Méndez, premi Princesa de Girona Internacional Investigació 2026, té 31 anys (la seua edat explica que no conega Blade Runner) i ha dedicat bona part de la seua carrera a estudiar alguns dels fenòmens més violents del cosmos. Format en la Universitat Nacional Autònoma de Mèxic (UNAM), després d'investigar a Alemanya i Espanya treballa a comprendre com interactuen les estreles nounades amb el gas que les envolta i com eixos processos modelen galàxies senceres.

La seua investigació s'ha centrat especialment en la Nebulosa d'Orión, una regió de formació estel·lar que descriu com “molt especial perquè està just geomètricament orientada cap a nosaltres; és com si l'hagueren posada ací per a ser observada”.

Ara, de retorn a l'UNAM i a Mèxic, participa en un dels projectes internacionals més ambiciosos de cartografiat galàctic, Local Volume Mapper, que busca reconstruir en tres dimensions l'estructura i dinàmica de la nostra galàxia. Esta conversa aborda tant eixos descobriments com els interrogants que encara persistixen sobre l'evolució de l'univers.

I cal començar, clar, per Orión.

És un dels llocs més hostils imaginables?

Sí, en molts sentits, perquè està ple de radiació ultraviolada. Orión és la regió de formació d'estreles massives més pròxima a la Terra i presenta una estructura gasosa molt complexa. Algunes de les estreles nounades emeten dolls de gas a gran velocitat que, en impactar en l'entorn, comprimixen i calfen el gas nebular, li arranquen electrons i generen el que coneixem com a ionització. Eixa interacció entre les estreles, el gas i la pols és molt important i no l'entenem.

Eixos dolls de gas, els objectes Herbig-Haro, són els que han centrat la seua investigació?

En les meues primeres etapes com a investigador em va interessar molt la física que existix entre les estreles i el mitjà circumdant. Ací entren estos dolls de gas, anomenats objectes Herbig-Haro.

Quan es formen les estreles, estan envoltades per un disc de material gasós. Eixe material interactua amb els camps magnètics de la pròpia estrela. Part queda atrapada per eixos camps i és expulsada en forma de dolls. Són impressionants perquè aconseguixen velocitats molt altes, fàcilment de 100 o 200 quilòmetres per segon.

Quan impacten contra el gas circumdant, este es comprimix, es calfa i, si hi ha pols, ho destruïx. Com més gran és la velocitat del doll, major és la seua capacitat de destrucció, d'alterar l'entorn.

Estos fenòmens existixen només en Orión?

No, apareixen en molts llocs de l'univers. Cada vegada descobrim nous objectes i fenòmens que emeten radiació i que encara no comprenem bé, i això és rellevant a escala de galàxies senceres. Existixen nombrosos estudis sobre estos objectes en ambients freds. La novetat del meu treball va ser estudiar-los en ambients calents, on les temperatures són tan elevades que deixen de ser visibles en llum òptica i passen a observar-se en ultraviolada i rajos X.

En condicions més extremes, amb més massa i camps magnètics més intensos, els dolls són molt més energètics. Llavors, les seues conseqüències són importants i desconegudes per al conjunt de la galàxia.

Si poguérem veure'ls, se semblarien a espases làser creuant-se?

Podem veure'ls. I no sols observem els dolls, sinó també la petjada que deixen després de si. Si examinem un mapa de la Nebulosa d'Orión en emissió de ferro gasós, apareixen dolls en múltiples direccions, creuant-se entre si com les espases làser. El que realment veiem és la petjada de la destrucció que produïxen.

En un d'eixos estudis va trobar una cosa inusual: una gran concentració de sofre.

Estudiàvem un objecte anomenat HH514 i ens vam adonar que contenia moltíssim sofre. Després d'analitzar-ho, concloem que abans de l'ejecció del doll eixe sofre degué concentrar-se d'alguna manera. Després va ser expulsat juntament amb el material del doll. Eixe procés encaixa amb escenaris de formació planetària.

Havia trobat un planeta?

Així és. Observàvem un filtrat de material consistent amb la formació de planetes. L'interessant era que ocorria en un ambient molt hostil, on no esperàvem trobar este tipus de processos.

A més, vam veure que la formació planetària podia ser més ràpida del que es pensava. Moltes estreles acaben allunyant-se de les regions més irradiades, per la qual cosa alguns d'eixos planetes podrien sobreviure.

Hi ha estreles que abandonen eixos entorns emportant-se els seus planetes aconseguisc?

Així és. Molts estudis posteriors van reforçar eixa hipòtesi i van descobrir nombrosos planetes en ambients hostils, especialment gràcies a observacions posteriors del telescopi James Webb.

La idea que semblava boja no ho era tant.

Ara participa en el projecte internacional Local Volume Mapper, que pretén cartografiar la Via Làctia en tres dimensions. Com funciona?

Este projecte va partir des de zero. Va caldre construir el telescopi, reunir especialistes en instrumentació i coordinar un gran equip internacional.

Quin telescopi utilitzen?

Està operatiu en l'Observatori Les Campanes, a Xile, i va ser desenrotllat dins d'esta col·laboració. En realitat, més que un telescopi són quatre xicotets telescopis treballant simultàniament. La Via Làctia és massa gran i brillant, així que necessitem cobrir enormes àrees del cel en el menor temps possible. Portem aproximadament tres anys observant totes les nits i encara no hem acabat.

L'objectiu és entendre l'anomenada retroalimentació estel·lar, el procés mitjançant el qual les estreles jóvens modifiquen el mitjà que les envolta. Fins ara podíem estudiar estreles individuals o galàxies llunyanes, però era difícil connectar les dos escales.

Per què resulta tan important esta informació per a comprendre les galàxies?

Perquè fins ara observàvem una galàxia i deduíem el que estava ocorrent basant-nos en models. Jo soc un astrònom observacional i crec fortament que qui construïx sobre models construïx sobre arena, no perquè estiguen equivocats, sinó perquè són incomplets. I saber exactament quant un està equivocat és una cosa que només es pot resoldre amb les observacions.

Quan tinguen una gran part de la Via Làctia cartografiada en 3D, s'assemblarà a les imatges que coneixem?

Sí i no. Tindrà un aspecte recognoscible, però el realment important no seran els colors més evidents, sinó la informació amagada en ells.

Moltes vegades els senyals que contenen més informació física són precisament les més difícils de detectar. Són eixes línies d'emissió quasi invisibles les que ens permeten comprendre millor què està ocorrent.

Han publicat ja resultats?

Sí, ja estem publicant alguns treballs. Hi ha molts objectius científics dins del projecte.

Un dels estudis que més satisfacció em va donar va ser realitzat al costat d'una col·lega alemanya sobre una estructura en forma de bucle en el centre de la galàxia. No teníem clar quina era la seua naturalesa.

L'estructura que semblava una rosquilla?

Exactament. Semblava una estructura associada al forat negre Sagitari A* i es pensava que podia haver sigut generada per una ejecció de material procedent de la seua activitat.

No obstant això, en analitzar-la dins del nostre cartografiat trobem una explicació menys espectacular. Tot indica que no està relacionada amb l'activitat del forat negre, sinó que es tracta d'una nebulosa amb propietats similars a moltes altres.

I realment té eixa curiosa forma?

No. Té eixa aparença únicament des de la nostra posició dins de la Via Làctia. No tots els resultats importants han de ser exòtics.

Permeta'm que acabe amb una pregunta sobre el perquè del seu retorn a Mèxic, en un moment en el qual la inestabilitat política es fa sentir.

Jo tenia molt clar que volia tornar a Mèxic. Crec que és important aprendre de tots, però també retribuir a la societat que va apostar per mi. Vaig estudiar sempre en l'educació pública i tot el que vaig aprendre va vindre essencialment d'ací. L'UNAM em va donar beques, ajudes alimentàries i accés a programes culturals i esportius; és una institució que va apostar tot per mi i per la qual jo també aposte tot.

Vivim moments complicats, però eixes situacions mai es resoldran si tots els que tenen la capacitat d'aportar alguna cosa es van. Tots els països han passat per etapes difícils i si s'han alçat ha sigut per la gent que es va quedar a espentar.

Crec que una de les tasques més importants a la nostra regió és enfortir les nostres institucions educatives i d'investigació. Necessitem universitats sòlides i resilients que continuen formant persones i generant coneixement, fins i tot en moments d'inestabilitat.

Lorena Sánchez, Responsable d'Esdeveniments. Editora de Ciència i Tecnologia, The Conversation

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.

* Ho pots llegir perqué som Creative Commons