L'actual alerta sanitària generada per el brot d'hantavirus a bord d'una embarcació ens situa davant un escenari epidemiològic tan inusual com complex.

A diferència d'altres patògens, l'hantavirus és una malaltia zoonòtica que es transmet principalment a través de la inhalació d'aerosols procedents d'excrements, orina o saliva de rosegadors infectats.

La transmissió de persona a persona és extremadament rara (limitada quasi exclusivament a alguns ceps sud-americans com el virus Andes). Per tant, el problema principal en un vaixell no és només el contacte entre els passatgers o la tripulació, sinó l'exposició a un entorn tancat on el vector (normalment rates o ratolins i les seues deposicions) podria estar convivint de manera invisible amb els humans en un espai on l'aire circula de manera interna.

Aïllament i quarantena no són el mateix

Davant una crisi així, les primeres mesures dictades per les autoritats sanitàries solen ser l'aïllament i la quarantena. Encara que sovint s'utilitzen com a sinònims en el llenguatge col·loquial, en epidemiologia responen a estratègies diferents, i aplicar-les correctament en un vaixell és fonamental.

L'aïllament s'aplica exclusivament a les persones que ja presenten símptomes o han donat positiu en la malaltia. L'objectiu és separar als malalts de la resta de la tripulació per a proporcionar-los atenció mèdica segura i evitar que qualsevol fluid o via de contagi arribe a persones sanes.

D'altra banda, la quarantena s'aplica a persones aparentment sanes, però que han estat exposades al mateix entorn de risc (per exemple, que dormien en la mateixa cabina o treballaven en el mateix celler on hi ha hagut contagis). A estes persones se'ls restringix el moviment durant el període d'incubació del virus per a monitorar si desenrotllen símptomes.

Com es controla la infecció en un vaixell

Aplicar estos dos conceptes en terra ferma és relativament senzill; fer-ho en un vaixell és un autèntic repte. Un vaixell funciona com un ecosistema tancat. Per a sectoritzar-ho, és necessari establir un sistema de “zones netes” i “zones brutes”.

El major desafiament és la ventilació. Com l'hantavirus es transmet per partícules suspeses en l'aire (quan s'alça pols contaminada per rosegadors), és vital assegurar-se que els sistemes de climatització i ventilació de les zones d'aïllament i de les zones de risc no recirculen l'aire cap a les àrees segures. Això, sovint, implica apagar determinats sistemes de ventilació compartida, utilitzar filtres HEPA si l'embarcació disposa d'ells, i confinar als tripulants en les seues cabines minimitzant el trànsit per passadissos i zones comunes.

A més de la ventilació, un altre maldecap operatiu és la gestió de residus i subministraments. En alta mar, els residus biològics o els materials possiblement contaminats (com a tovalloles, llençols o les safates de menjar dels tripulants en quarantena) no poden emmagatzemar-se de qualsevol manera ni llançar-se per la borda. Requerixen un protocol de doble bossa segellada i emmagatzematge en zones aïllades fins a la seua correcta incineració o tractament en arribar a port.

Paral·lelament, establir circuits de “contacte zero” per a fer arribar aigua i aliments a la tripulació confinada en les cabines és vital per a evitar la contaminació creuada.

Tallar la via de transmissió: l'aïllament del vector

Atés que l'hantavirus es propaga de l'entorn animal als humans i no de persona a persona, restringir els moviments de la tripulació resol només una part de l'equació. La quarantena humana no és suficient; és necessari actuar sobre el vector que la provoca, les rates, que continuen lliures per l'embarcació i els elements que han contaminat.

El verdader repte logístic a bord és la desratització i la desinfecció. Este procés ha de ser extremadament rigorós. La norma d'or amb l'hantavirus és no agranar ni aspirar mai en sec, ja que això alçaria pols carregada de partícules virals i facilitaria la seua inhalació.

Tota neteja de cellers, cuines o espais de càrrega sospitosos ha de realitzar-se amb mètodes humits, ruixant les superfícies amb solucions de lleixiu o altres desinfectants abans de netejar-les. El personal encarregat d'esta tasca ha d'anar equipat amb Equips de Protecció Individual (EPI) d'alta seguretat, incloent-hi màscares amb filtres per a partícules (tipus FFP3), ulleres estanques i guants. Sense esta desinfecció ambiental intensiva, el vaixell continua sent infecciós.

La urgència d'estes mesures radica en la resistència del propi patogen. L'hantavirus pot sobreviure a temperatura ambient en entorns tancats durant diversos dies.

A més, l'estratègia de desratització a bord requerix precisió: sovint es prioritzen els paranys físics enfront dels esquers enverinats. El motiu és purament preventiu: si un rosegador ingerix verí i mor en un conducte de ventilació o un espai inaccessible, el seu cos continuarà sent un focus d'alliberament de partícules virals a mesura que es descomponga i empitjorarà greument la situació.

El Reglament Sanitari Internacional en un món globalitzat

L'arribada a port en estes condicions està estrictament regulada per el Reglament Sanitari Internacional de l'OMS. Este marc establix com han de coordinar-se els ports per a autoritzar una atracada segura i atendre la tripulació sense posar en risc a la població local. Les autoritats de Sanitat Exterior només donaran permís per a interactuar amb el port quan el vaixell siga declarat oficialment lliure del patogen i del vector.

Casos com este ens recorden una lliçó fonamental: en un món hiperconectado, el comerç marítim i la mobilitat no sols transporten béns i persones, sinó també vectors climàtics i malalties zoonòtiques. La prevenció, el control estricte de plagues en el transport de mercaderies i la preparació epidemiològica dels ports no són simples tràmits burocràtics, sinó la primera i més important línia de defensa de la salut pública global.

La paradoxa d'esta crisi és que no és necessari aïllar a les persones per a protegir l'entorn, sinó desinfectar l'entorn per a protegir les persones, ja que és el vaixell el que resulta infecciós, i no la seua tripulació.

Luis Franco Serrano, Professor de Ciències de la Salut, UOC - Universitat Oberta de Catalunya

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.

* Ho pots llegir perqué som Creative Commons