 |
| Tripulació d'Artemis II, l'1 d'abril de 2026. NASA Kennedy Space Center / NASA/John Kraus. |
L'1 d'abril de 2026, la missió Artemis II de la NASA va emprendre el camí cap a la Lluna. Un camí que els humans no hem transitat des de desembre de 1972 amb la missió Apol·lo 17.
Artemis II, que suposa el primer pas en la colonització permanent del nostre satèl·lit, implica múltiples reptes. Un dels més rellevants és bregar amb la radiació espacial, composta de partícules carregades de molt alta energia. Evitar o, almenys, minimitzar els seus efectes és essencial per a l'èxit d'esta i futures missions.
Radiació ubiqua en l'espai
El origen d'eixa radiació espacial és variable: procedix de l'espai galàctic i intergalàctic, però també del nostre propi Sol –per la seua activitat nuclear i electromagnètica– i de partícules atrapades pel camp magnètic terrestre, en els denominats cinturons de Van Allen.
Encara que les característiques de les radiacions galàctiques i solars no són iguals, els seus efectes sobre els éssers vius sí que es poden generalitzar.
Com interactua amb l'organisme humà?
Estos efectes són negatius, molt semblants als quals ocorren per la radioactivitat d'explosions atòmiques o accidents en reactors nuclears. La seua interacció amb les cèl·lules suposa greus alteracions de la seua funció.
En general, la radiació provoca trencaments de les diferents molècules de les cèl·lules, bé directament per la seua altíssima energia, bé indirectament perquè eixa energia es va dissipant i genera espècies químiques molt reactives en altes concentracions.
Estos canvis dràstics en les biomolècules porten a la pèrdua de la funció de les cèl·lules. Lògicament, és un mal que es pot traduir en trastorns greus o, fins i tot, la mort dels astronautes. Estudis previs ja han posat de manifest alteracions de diferents sistemes, com el sistema nerviós central o el cardiovascular, en les persones exposades.
El més temut: danya l'ADN
La radiació pot alterar o trencar el material genètic, l'ADN. Atés que esta molècula és la que aporta la informació per a totes les funcions de la cèl·lula, la seua alteració o destrucció suposa un greu perill.
A curt termini, el mal pot provocar malaltia o la mort de l'individu. A més llarg termini, pot suposar la pèrdua crònica de diferents funcions o el desenrotllament de càncer.
La gravetat de l'impacte dependrà de diferents factors, com el tipus concret de partícula ionitzant, l'energia de cada una d'elles o el temps d'exposició.
Quanta radiació pot assumir un astronauta?
Una característica que resumix de manera general el mal potencial és la dosi absorbida. Una de les unitats emprades és el sievert i la seua mil·lèsima part, el milisievert. Per exemple, una dosi sobtada de 5-6 sieverts sol provocar la mort en pocs dies. Per a fer-nos una idea, la dosi anual màxima per a tripulacions de vols comercials se situa en 1-2 milisievert (0,001-0,002 sieverts).
En les missions Apol·lo, els astronautes van rebre unes dosis de 0,5-3 milisievert cada dia, amb una duració de les missions entorn d'una setmana. És a dir, dosis totals d'uns 10-20 milisieverts.
Ara com ara, el seguiment de la salut dels astronautes que han participat en anteriors missions a la Lluna no sembla indicar que presenten major incidència de càncer o major mortalitat. Però és cert que es van exposar durant temps relativament curts (una mica més de 12 dies en el cas de la missió més llarga, l'Apol·lo 17).
Encara que estes quantitats semblen assumibles, de moment, no hem de perdre de vista el canviant de l'ambient espacial. Per exemple, si les missions Apol·lo 16 i 17, que van volar a l'abril i desembre de 1972, hagueren tingut lloc a l'agost d'eixe mateix any, la dosi de radiació haguera sigut letal a causa d'una erupció solar que va tindre lloc llavors. Sovint, tals erupcions ocorren amb molt poc advertiment previ.
Mecanismes de protecció
Per descomptat, les diferents organitzacions involucrades a promoure els vols espacials investiguen maneres per a evitar o, almenys, reduir l'impacte de la radiació sobre els astronautes. Dins de les limitacions òbvies de pes i espai, existixen materials que actuen de barreres per a la radiació.
Ara bé, en actuar sobre estos materials es pot generar una radiació secundària, també nociva, dins de la càpsula. S'estan estudiant mecanismes físics, com generar camps electroestàtics o magnètics, per a desviar o frenar part de la radiació.
Finalment, es proposen estratègies de tipus nutricional o farmacèutiques per a ajudar en la reparació correcta del mal a l'ADN i a les cèl·lules. Una vegada sobre la Lluna, es considera construir bases subterrànies per a aprofitar la protecció que suposen els primers metres de sòl lunar.
Molts són els reptes als quals ens enfrontem en l'exploració espacial, fins i tot en els primers passos, com és establir una base lunar. Un d'ells serà com evitar o disminuir de la millor manera la radiació a la qual els humans estarem exposats en el nostre satèl·lit, bé en la seua òrbita o en la seua superfície. Les missions Artemis ens proporcionaran, sens dubte, respostes a estos interrogants.
Alfonso Blázquez Castro, Professor Departament de Biologia UAM, Universitat Autònoma de Madrid
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* ho pots llegir perquè som Creative Commons.
