El pròxim 12 d'agost, al voltant de les 20.30, hi haurà un eclipsi solar total a Espanya. Començarà així el trio d'eclipsis, perquè hi haurà uns altres el 2 d'agost de 2027 i el 26 de gener de 2028.
Un eclipsi solar pot durar unes hores, però la fase de foscor completa sol dura uns pocs minuts (depén molt de la localitat). Una de les preguntes que m'han plantejat últimament és: com afecten els eclipsis solars als bacteris? La resposta sembla òbvia: de cap manera.
Però quan un busca en les bases de dades resulta que sí, i que hi ha gent que ho ha investigat. Concretament he trobat tres estudis i, curiosament, els tres d'investigadors indis.
Durant l'eclipsi augmenta la mortalitat bacteriana
El primer d'ells es va publicar en 1983. El que van fer els seus autors va ser exposar al bacteri Escherichia coli a la llum solar durant l'eclipsi del 16 de febrer de 1980 a Calcuta. L'eclipsi va començar a les 14.47 i va durar fins a les 17.00. El 96 % de foscor es va produir a les 15.57. Van comparar la supervivència del bacteri durant l'eclipsi i en un dia normal, concretament deu dies després. Per a això van emprar dos ceps del bacteri: el control K12 i el cep AB2480, un mutant molt sensible a la llum ultraviolada.
Els resultats van demostrar que durant l'eclipsi solar va augmentar la mort dels bacteris a causa de la radiació. A més, els bacteris més sensibles a la radiació ultraviolada van morir en major proporció. La conclusió dels autors va ser que durant l'eclipsi arriba més radiació ultraviolada de l'esperat. I eixa radiació és capaç de danyar l'ADN bacterià.
Pot semblar contraintuïtiu que amb menys llum augmente el perill. Al cap i a la fi, si el Sol es tapa i arriba menys llum, tot hauria de tornar-se més segur, no? Però segons estos investigadors ocorre tot el contrari, perquè durant un eclipsi no sols canvia la quantitat de llum, sinó la seua naturalesa. I això altera completament les regles del joc.
Encara que la lluentor en l'eclipsi disminuïx, augmenta l'efecte de la radiació ultraviolada, la més perillosa per a les cèl·lules. És com si el Sol, abans de “tapar-se”, deixara passar just la part més nociva de la seua radiació. Per als bacteris, la radiació ultraviolada és letal: danya directament el seu ADN, causa mutacions, impedix que es reproduïsquen i provoquen la seua mort.
Microorganismes fluorescents
Els altres dos articles van analitzar l'efecte sobre els bacteris durant l'eclipsi solar del 15 de gener de 2010, que es va observar també a l'Índia. Els estudis es van realitzar entre les 11.15 i les 15.15. En un d'ells es van exposar cultius de Escherichia coli en aigua a diferents fases de l'eclipsi i van mesurar el nombre de bacteris vius i els canvis en les colònies. Van comprovar una reducció entre un 51-63 % dels bacteris durant les hores pique de l'eclipsi, la qual cosa confirma els resultats del treball publicat en 1983.
No obstant això, l'estudi va mostrar que les poblacions es recuperaven, i fins i tot podien créixer més que abans. Per què? Potser l'eclipsi actua com un filtre eliminant als més febles, deixant als bacteris més resistents, com si fora un experiment exprés de selecció natural.
Però el més curiós va ser que les colònies bacterianes obtingudes de les mostres exposades a la radiació de l'eclipsi, després de ser sembrades enmig d'agar nutritiu, van desenrotllar colònies fluorescents. Segons els investigadors, este fenomen podria atribuir-se als efectes mutagènics de la radiació produïda durant l'eclipsi.
Altres autors, durant el mateix eclipsi de 2010, van analitzar l'efecte en cultius dels bacteris Staphylococcus aureus, Klebsiella i Escherichia coli, i sobre el llevat Candida albicans. Van exposar els cultius a la llum solar en Mangalore (Karnataka, l'Índia), durant l'eclipsi i amb llum solar normal. En este cas es van analitzar els canvis morfològics en les dos situacions, es van comparar les reaccions bioquímiques i es van avaluar les diferències en la sensibilitat als antibiòtics. Els resultats suggerixen que l'eclipsi no sols afecta a la supervivència, sinó també al comportament, la morfologia i les característiques dels microorganismes.
Encara que no es van observar canvis en les reaccions bioquímiques, va haver-hi una molt lleugera variació en la sensibilitat als antibiòtics: els bacteris durant l'eclipsi eren un poc més resistents als antibiòtics. Segons els autors, estos canvis van ser deguts també a l'efecte de la llum ultraviolada sobre l'ADN.
Resultats difícils d'interpretar
Estos treballs suggerixen que durant l'eclipsi augmenta l'impacte de la radiació ultraviolada, la qual cosa pot reduir temporalment la viabilitat dels bacteris. També pot induir canvis mutagènics que afecten algunes propietats dels microorganismes. No obstant això, els estudis sobre l'efecte dels eclipsis en el món microbià són molt limitats i és molt arriscat traure conclusions.
En realitat ,l'explicació que durant l'eclipsi arriba més radiació ultraviolada sembla que no és del tot correcta. Durant el mateix eclipsi del 15 de gener de 2010 a l'Índia altres investigadors també van mesurar l'efecte sobre la irradiació solar directa. Van comprovar que la radiació ultraviolada va disminuir de forma molt acusada a mesura que la Lluna cobria el Sol. El mínim es va aconseguir prop del màxim de l'eclipsi, quan l'ocultació solar era major.
A més, la reducció de la radiació va ser selectiva segons la longitud d'ona: les longituds d'ona més curtes (més energètiques) van disminuir més intensament que les longituds d'ona més llargues. Això implica que durant l'eclipsi canvia la quantitat i qualitat de la radiació ultraviolada. Resultats similars es van obtindre a Bulgària durant els eclipsis de l'11 d'agost de 1999 i del 29 de març de 2006.
En conclusió, no existix una evidència robusta que els eclipsis solars alteren significativament el creixement bacterià, induïsquen mutacions específiques o canvien la dinàmica poblacional de manera rellevant. No hi ha estudis similars en revistes d'alt impacte i, evidentment, no és un camp actiu d'investigació.
És perillós mirar al Sol, també durant un eclipsi
Quan el cel s'enfosquix en ple dia i el Sol queda ocult després de la Lluna, tots mirem cap amunt. És un dels espectacles més fascinants de la naturalesa. El que ens ensenyen els bacteris és que és molt perillós mirar al Sol durant l'eclipsi.
Durant un eclipsi la llum ambiental disminuïx i les pupil·les es dilaten. Encara que semble segur mirar, les pupil·les tan obertes permeten que entre més radiació de colp i el mal pot ser encara major.
El Sol continua emetent radiació perillosa fins i tot quan està parcialment cobert per la Lluna. Emet radiació ultraviolada, que crema les cèl·lules de la retina, i també radiació infraroja, que calfa i danya els teixits de l'ull. No ho notem perquè la retina no té receptors del dolor. El resultat pot ser una retinopatia solar, una lesió irreversible que causa punts cecs o pèrdua permanent de visió.
El pròxim 12 d'agost no hem de mirar directament al Sol: és essencial usar sempre ulleres homologades, dissenyades específicament per a la seua observació directa, per a no córrer cap risc.
Una versió d'este articule ha sigut publicada en el blog microbi de l'autor.
Ignacio López-Goñi, Catedràtic de Microbiologia. Membre de la Societat Espanyola de Microbiologia (SEM), Universitat de Navarra
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
Crónica CT
* ho pots llegir perquè som Creative Commons.