En la vesprada del 10 d'abril de 2026 a Amèrica –matinada de l'11 d'abril a Espanya–, una estrela fugaç ha entrat en l'atmosfera del nostre planeta. Només que esta vegada no procedia de la pols còsmica: l'hem construïda nosaltres.

Dins d'ella han arribat quatre éssers humans embolicats en plasma refulgent per a recordar-nos una idea tan antiga com radicalment avantguardista: que la humanitat no està condemnada a repetir-se en la Terra, sinó cridada a reinventar-se en l'espai.

La càpsula Orión, del programa Artemis II, ha amerat en el Pacífic, enfront de la costa de Sant Diego (els EUA), este divendres 10 d'abril a la nit, a les 8.07 p.m, hora local, exactament l'hora programada. De les 2 600 tones que van enlairar de Cap Canaveral fa 10 dies, només han tornat unes 9,3. Proporcionalment, és com si d'una botella de vi sencera només haguera tornat el tap.

Una bola de foc a 2 760 ºC

Orión ha afrontat la reentrada a al voltant de 40 000 km/h. A eixa velocitat, que és quasi 20 vegades més ràpida que la del malmés Concorde, tardaríem menys de 9 minuts a anar de Madrid a Nova York. Anem, que no ens donaria temps a escoltar complet el American Peu de Do McLean –una cançó molt apropiada per a estos temps convulsos que ens acompanyen, per cert–.

Eixes condicions generen, en entrar en l'atmosfera, temperatures exteriors d'al voltant de 2 760 ºC, provocant una bola de foc brutal. La NASA diu que els meteorits menors que un camp de futbol es desintegren abans d'arribar al sòl. Durant uns minuts, Orión no ha volat per l'aire, sinó que ha lluitat acarnissadament contra l'atmosfera a força d'incendiar el firmament.

La càpsula, batejada pels seus inquilins com Integrity (Integritat), ha suportat eixa calor infernal gràcies a l'escut tèrmic de protecció. que mesurava prop de 5 metres de diàmetre. La seua superfície estava formada per 186 blocs mecanitzats d'Avcoat, un material descendent directe de l'usat en les naus Apol·lo. NASA ho descriu com el major escude ablatiu (és a dir, que se sacrifica, degrada i carbonitza per a salvar l'interior) construït per a una nau tripulada.

Doncs bé, eixe escut ha complit la seua missió, sacrificant-se de forma més “brillant”, mai més ben dit. No estava pensat només per a sobreviure a la reentrada sinó perquè sobrevisqueren els qui viatjaven després d'ell.

reentrada a salts

Encara que no s'ha pogut apreciar en les imatges, Orión no ha entrat “a sac”, capbussant-se en l'atmosfera “de cap”. Ho ha fet utilitzant una tècnica anomenada skip entry o reentrada a salts, semblant al salt de la granota que fa una pedra plana rebotant sobre l'aigua.

És a dir, la càpsula ha entrat en capes altes de l'atmosfera, ha “rebotat” parcialment i ha tornat a descendir, encara que de forma més gradual que l'anterior experiència de 2022 amb Artemis I. D'esta manera, ha pogut reduir càrregues tèrmiques i acceleracions en uns certs perfils, millorant la precisió de l'amerizaje.

I on ha anat a caure eixa estrela fugaç tripulada? Orión ha arribat a una zona de recuperació prevista, no a un “capsulapuerto” ideal amb codi postal i coordenades concretes. L'operació estava pensada precisament per a això: absorbir desviacions de la ubicació d'arribada. Així, recuperar-la no depenia d'un únic vaixell, sinó d'un dispositiu naval i aeri escalonat, amb un vaixell amfibi principal, llanxes ràpides, bussos i suport aeri. Esta “comitiva de benvinguda” estava llesta per a actuar fins i tot si la càpsula queia lluny del punt ideal previst.

Esperar viu al fet que et troben

La filosofia moderna del kit de supervivència espacial va nàixer molt prompte. L'oceà va ensenyar a la carrera espacial que tornar no basta: cal ser capaç d'esperar viu al fet que et troben.

Durant els primers vols estatunidencs es va aprendre molt de pressa que un amerizaje en l'oceà no és el mateix que una arribada a un aeròdrom aquàtic. Ham, el ximpanzé astronauta del vol Mercury-Redstone 2 (1961), va ser el primer ésser viu que els EE. UU. van enviar a l'espai. Desafortunadament, en aquella ocasió la càpsula va amerar bastant més lluny del que es preveu i va haver-hi tensió real durant la recuperació: l'homínid va estar a punt de perir després d'inundar-se la càpsula. Eixe tipus d'incidents va portar a decidir que cada tripulació havia de portar equip autònom de supervivència, no sols esperar al rescat.

En alta mar, com en l'espai profund, la frontera entre l'alta tecnologia i l'instint més antic de l'espècie és sorprenentment fina. Així, la càpsula porta un kit de supervivència que no sols permet surar: acolorix l'aigua per a ser visible des de quilòmetres d'altura, protegix del fred i del sol, emet senyals lluminosos i sonors… i fins inclou sistemes per a espantar taurons. Cada element està pensat perquè els astronautes puguen guanyar temps mentres arriben els equips de rescat i s'obri l'escotilla.

Hui, els astronautes han passat diverses hores afrontant eixa última prova: esperar dins d'una càpsula surant a la meitat de l'oceà, envoltats de silenci, gasos tòxics, calor residual i protocols estrictes, fins que la NASA ha confirmat que era segur tornar a casa.

Artemis II ha resultat un èxit, però no es pot dir que ho haja sigut “malgrat les fallades de Artemis I”: precisament ha aconseguit tornar gràcies a l'aprés d'aquells. Com sempre ocorre en ciència, cada error s'ha convertit en coneixement.

Hui, durant el retorn d'Integrity com estrela fugaç, li hem demanat un desig en veure el seu deixant, que té més a veure amb les coses que ens unixen als habitants del planeta que amb el que ens separa. La diferència és que, esta vegada, dins de l'estrela hi havia persones intentant concedir-nos-ho.

Valen Gómez Jáuregui, PTU i Coordinador del Grup I+D InGraStrUC (Enginyeria Gràfica i Estructures Espacials), Universitat de Cantàbria; José Andrés Díaz Severiano, Professor d'Expressió Gràfica, Universitat de Cantàbria; Miguel Iglesias, Professor d'Enginyeria Mecànica, Universitat de Cantàbria i Noemí Barral Ramón, Professor Permanent Laboral de l'Àrea d'Explotació de Mines, Universitat de Cantàbria

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.

*Ho pots lletgir perquè som Creative Commons