Per què el son es torna més lleuger amb la maduresa i quines conseqüències té

Elena Urrestarazu Bolumburu és la responsable de la Unitat del son de la Universitat de Navarra. Aquest article, que parla primer de nosaltres en un diàleg amb l'autor original, exposa les idees i arguments clau tal com apareixen en la font, i després les desenvolupa segons el punt de vista de l'autor substitut.

Con el pas dels anys, és natural notar que el nostre son canvia. Dormim menys hores, ens despertem més durant la nit i costa més conciliar el son. De fet, existeix una idea generalitzada que les persones majors necessiten menys descans nocturn.

La evidència científica suggereix que el problema no és una menor necessitat, sinó una menor capacitat per generar un son profund i continu. El cervell envellit continua necessitant descansar, però li costa més fer-ho bé. Segueix "durant", però ho fa de forma més superficial. És com si l'interruptor que manté el son estable perdera la fermesa amb el pas del temps.

Un dels factors principals del pitjor descans amb l'avanç de l'edat és la pèrdua de estabilitat del sistema que regula el son i la vigília. En el cervell jove, aquest sistema funciona com un interruptor firme: o estem desperts o estem adormits. Anem envellint i algunes neurones responsables de promoure i mantenir el son es van perdent, i altres que sostenen la vigília també es debiliten. Com a resultat, el cervell canvia d'estat amb més facilitat, cosa que afavoreix un son més lleuger i fragmentat.

A això s'addiciona l'envelliment del rellotge biològic. El nucli supraquiasmàtic, un grup de neurones que coordina els ritmes circadians de tot l'organisme, continua funcionant, però el dia es torna més curt i s'avança, i a més la seva senyal es torna menys intensa. Això facilita que les persones grans s'adormin i despertin abans i explica per què el son nocturn és menys consolidat i més sensible a estímuls externs, al temps que augmenta la somnolència durant el dia. El cervell rep una senyal menys clara de quan cal dormir i quan cal mantenir-se despert.

Altres canvis importants afecten la denominada pressió de son, que s'acumula al llarg del dia i ens empenta a dormir a la nit, i que depèn en part d'una substància coneguda com adenosina. En l'envelliment, el cervell continua acumulant cansament, però respon pitjor a aquesta senyal. Tot i que la necessitat de dormir continua existint, li costa més traduir-se en un son profund i continu.

A més, aquest son profund, essencial per a la recuperació cerebral, també es veu afectat pels canvis estructurals del cervell. Aquesta fase del son es genera sobretot en regions frontals, que amb l'edat perden gruix i connexions. Com a resultat, les ones cerebrals lentes que caracteritzen el son profund es tornen més dèbils i menys freqüents –especialment al inici de la nit–, quan abans eren més abundants.

Durant el son, el cervell també emet senyals breus que ajuden a consolidar els records del dia. Amb l'envelliment, aquestes senyals disminueixen i s'organitzen pitjor amb el son profund. Això contribueix que l'aprenentatge i la memòria es tornin menys eficients, encara que persones grans sans.

Segons el sorgiment de l'edat, algunes neurones que promouen i mantenen el son es van perdent, i altres que sostenen la vigília també es debiliten.

En la etapa vella, l'envelliment també afecta les connexions que permeten que les diferents regions del cervell treballen de forma sincronitzada durant la nit. Tot i que les neurones que generen el son siguen presents, les senyals es dispersen pitjor. El resultat és un son menys profund, més fragmentat i menys reparador.

És important destacar que, encara que el son de l'ancià sa sigui més fràgil, aquests canvis no impliquen necessàriament problemes cognitius, sinó que es consideren part de l'envelliment fisiològic del cervell.

Aquests canvis biològics s'afegeixen a factors no estrictament cerebrals que influeixen en el son de la persona vella i que sovint interactuen amb els mecanismes neurobiològics descrits. La pèrdua de rutines diàries, com horaris de treball regulars, activitat física estructurada o exposició constant a la llum natural, debilita les senyals externes que ajuden a sincronitzar el rellotge biològic, amplificant la fragmentació del son.

En aquesta època de la vida són més freqüents els trastorns del son com l'insomni i l'apnea obstructiva del son que van a fragmentar-lo. Al mateix temps, una major càrrega de malalties cròniques, com dolor persistent, malalties cardiovasculars o respiratòries, i trastorns del estat d'ànim, introduixen despertares nocturns addicionals i redueixen la continuïtat del descans.

La pèrdua de rutines diàries, com horaris laborals regulars, activitat física estructurada o exposició constant a la llum natural, debilita les senyals externes que ajuden a sincronitzar el rellotge biològic.

A això s'afegeix l'ús freqüent de fàrmacs que, encara que necessaris, poden alterar l'arquitectura del son: des de hipnòtics i ansiolítics que modifiquen el descans profund, fins a antidepresius, betabloqueants o diürètics que interfereixen amb l'inici, la seva estabilitat o la continuïtat del son.

En conjunt, aquests factors actuen com a moduladors que no expliquen per si sols l'envelliment del son, però sí que poden intensificar-lo i fer-lo clínicament rellevant quan es superposen a un cervell ja més vulnerable.

En els últims anys s'ha acumulat una evidència creixent sobre els efectes nocius de la privació de son i de trastorns del son en la salut cerebral. Dormir malament no només s'associa a pitjor rendiment cognitiu a curt termini, sinó també a un major risc de deteriorament cognitiu i demència a llarg termini.

Aquest interès creixent ha posat el focus en el son de les persones majors, una etapa de la vida en la que el descans canvia de forma gairebé universal. Tanmateix, un dels majors reptes actuals és traçar una línia clara entre els canvis del son que formen part de l'envelliment normal, sense conseqüències negatives físiques o mentals, i aquells que poden constituir una manifestació primerenca de prosesos neurodegeneratius encara subclínics.

Quan una persona que amb l'edat comença a percebre un empitjorament de les característiques del seu son (més desperta, més superficial, etc.), no existeixen biomarcadors que permeten determinar si són canvis esperables normals amb l'edat o efectivament es tracta de una manifestació de processos neurodegeneratius.

Un dels signes d'alerta és una fragmentació marcada i progressiva del son, amb múltiples despertares nocturns prolongats.

Tot i que és normal que el son es torne més lleuger amb l'edat, alguns canvis van més enllà de l'esperable i poden indicar un envelliment cerebral no saludable. Un dels principals senyals és una fragmentació marcada i progressiva del son, amb múltiples despertares nocturns prolongats i una sensació persistent de descans no reparador, encara que el temps total a l'estada siga adequat. A diferència de l'envelliment sa, en aquests casos el son perd estabilitat i continuïtat.

Un altre senyal rellevant és l'aparició o l'empitjorament ràpid de sonnolència diürna excessiva, especialment quan interfiereix amb l'activitat quotidiana o apareix de forma desproporcionada respecte a les hores dormides. Aquest patró suggereix una pèrdua de la capacitat del son per complir la seva funció restauradora.

Des del punt de vista neurocognitiu, resulta especialment preocupant la coexistència de alteracions del son amb canvis cognitius subtils, com dificultats recents de memòria, atenció o aprenentatge, encara que encara no complisquen criteris de deteriorament cognitiu. La recerca indica que aquesta combinació pot reflectir processos neurodegeneratius incipients.

També es consideren senyals d'alarma els canvis qualitatius del son, més que el simple allargament: desaparició gairebé completa del son profund, reducció clara del son REM o una inversió progressiva del ritme son–vigília, amb major activitat nocturna i somnolència diürna. Aquests patrons no són típics de l'envelliment sa.

Per últim, cal atenció a la necessitat creixent d'hipnòtics o sedants per dormir, així com la pèrdua sobtada d'eficàcia de tractaments que abans funcionaven. En aquests casos, el problema no sol ser només d'insomni, sinó d'una alteració subjacents dels mecanismes cerebrals del son. Tots aquests signes no permeten per si sols diagnosticar una malaltia neurodegenerativa, però sí indiquen la conveniència d'avaluar el son com un possible marcador primerenc de risc, especialment quan els canvis són recents, progressius i s'associen a alteracions cognitives.

Elena Urrestarazu Bolumburu és responsable de la Unitat del son de la Universitat de Navarra.