En les economies desenvolupades, l'aigua s'ha convertit en una víctima de l'èxit social propi. Per als qui naixen amb accés universal a ella, s'ha instaurat una forma de dissonància cognitiva: ens preocupem per amenaces imminents de escassedat mentre gaudim d'un subministrament ininterromput i completament fiable. Només cal obrir l'aixeta, i el problema s'evapora – juntament amb la idea que l'aigua està inextricablement unida a la igualtat d'oportunitats.
Per a molts al Nord Global, l'escassedat d'aigua és, com a bonificat, una preocupació humanitària, i, en el pitjor cas, un problema abstracte i geogràficament distant amb poca fonamentació en la realitat. Però aquesta sensació de seguretat és enganyosa. L'aigua no ha deixat de ser un prerequisit per a l'igualtat; simplement ha quedat fora de la vista en alguns llocs.
2,1 mil milions de persones sense accés fiable a aigua potable
Les dades d'aquest any del Informe Mundial sobre el Desenvolupament de l'Aigua de les Nacions Unides, presentat per la UNESCO en el Dia Mundial de l'Aigua, porta per títol "Aigua per a tothom: igualtat de drets i oportunitats". El títol no és només una floritura estilística, ja que l'informe subratlla que l'accés a l'aigua neta, segura i assequible – juntament amb la participació equitativa i significativa de les dones en la gestió de l'aigua – és essencial per mitigar la pobresa i construir societats més saludables i més justes.
Les dades més recents del Programa Conjunt de seguiment de l'OMS/UNICEF són difícils de passar per alt. L'any 2024, 2,1 mil milions de persones encara no tenien accés a serveis d'aigua potable gestionats de manera segura, mentre 3,4 mil milions no tenien sanejament gestionat de forma segura i 1,7 mil milions no disposaven de facilities bàsiques d'higiene a casa. El progrés entre 2015 i 2024 ha estat clar, però l'ONU adverteix que el ritme actual hauria de créixer vuit vegades per aconseguir l'accés universal a l'aigua potable segura per al 2030.
El desequilibri de gènere és especialment marc. Globalment, el 26% de les dones i noies – 1,1 mil milions de persones – no tenen accés a aigua potable gestionada de manera segura. En 53 país amb dades disponibles, les dones i les noies perden 250 milions d'hores diàries a recollir aigua, més de tres vegades les hores dels homes i dels nois.
El mite de la meritocràcia
En una època marcada per un ordre mundial trencat, l'augment del cost de la infraestructura crítica, la pressió creixent sobre les finances públiques i la intensificació de la competència per recursos estratègics, l'aigua ja no és només una font de benestar; també distribueix riscos, temps, productivitat i probabilitats de vida. Es desborda dels límits sectorials i és al centre dels debats sobre seguretat alimentària, resiliència climàtica, competitivitat industrial i cohesió social.
Per tant, el que cal abordar no és només la disponibilitat física del recurs, sinó també com es tradueix en oportunitats reals.
Més enllà de preguntar com de poca o quanta aigua hi ha i qui en té accés, la pregunta socialment rellevant és: com distribueix l'aigua les oportunitats dins d'una societat? A qui allibera temps i a qui li augmenta les càrregues? A qui protegeix i a qui exposa? Qui pot estudiar, treballar, descansar, cuidar o prendre riscos – i qui no?
Les respostes a aquestes preguntes poden semblar que resideixen en un concepte ampli d'"igualtat d'oportunitats". Però aquesta idea sovint s'utilitza sense crèdit crític i ofereix poc més que una excusa convenient per ignorar les desigualtats cada vegada més profundes que determinen l'èxit o el fracàs.
La feina del filòsof polític Michael Sandel explora això. Mostra com la fe cega en la meritocràcia tracta l'èxit com a totalment individual, sense veure fins a quin punt descansa en avantatges hereditats, béns públics, contextos institucionals i treball invisible.
Podem visualitzar-ho com una cursa contínua, on els atletes competeixen sota les mateixes condicions. Teòricament cadascú té una "igualtat d'oportunitats" per guanyar, però alguns estan ben descansats i d'altres ja estan extenuats. Quan dispara la pistola de sortida, el resultat ja està decidir.
L'aigua encarna aquesta crítica. La meritocràcia no pot mantenir-se quan les condicions de sortida són tan desequilibrades. Es rovira quan milers de noies i dones segueixen perdent hores d'educació, treball o descans recollint aigua. Tampoc pot mantenir-se quan la saneïtat no hi és, minant la salut, la seguretat, la privacitat i la continuïtat en l'educació.
També falla quan la infraestructura domèstica del benestar – beure, netejar, cuinar, cuidar – recau de manera desproporcionada sobre aquells que ja tenen menys temps, ingressos o reconeixement. Les dades del informe UNESCO deixen poc lloc per a la metàfora; en lloc d'això, criden a replantejar la gramàtica moral de la meritocràcia.
L'aigua modela les trajectòries de vida
La feina dels economistes laureats del Nobel 2019 Esther Duflo, Abhijit Banerjee i Michael Kremer és especialment illuminadora en aquest aspecte. Són els qui van mostrar que la desigualtat no només és evident en grans agregats macroeconòmics, sinó també en l'acumulació de petites friccions, els costos aparentment minims que, amb el temps, deformen les trajectòries de vida.
L'aigua se situa al centre d'aquest repte, no com a nota a peu de pàgina d'un sector, sinó com un factor crític per assegurar que l'educació, la salut i el treball es converteixin en més que promeses abstractes.
Les persones que viuen en economies desenvolupades, on els serveis d'aigua són universalment proporcionats, poden pensar que la vinculació entre aigua i gènere es limita a contextos de baixos ingressos. Però això seria confondre l'absència del problema amb la seva transformació.
Les persones en països més rics poden no haver d'anar lluny per accedir a l'aigua, però la desigualtat es manifesta en altres llocs: en la capacitat de pagar, en la resiliència davant sequeres i inundacions, en l'exposició a l'habitatge deficient, en la capacitat d'absorbir interrupcions del servei, en la càrrega quotidiana de cura i en la representació en els òrgans de decisió.
A països de renda mitjana i baixa, en canvi, persisteix la dura realitat de necessitar viatjar per anar a buscar aigua. Allà, l'aigua modela no només el benestar sinó les trajectòries de vida. On l'abast no arriba a casa, dones i noies suporten el pes en set de cada deu llars. I on manca una saneïtat adequada, els riscos per a la salut, la seguretat i la continuïtat educativa augmenten clarament.
En aquest context, l'aigua no és només un altre servei públic. És on convergeixen la desigualtat social, la fragilitat institucional i la divisió de tasques segons el gènere.
L'aigua sustenta la societat
Ca l'aigua per si sola no resoldrà mágicament la desigualtat, però és un test de valors moral i polític. Una societat pot repetir el mantra de la meritocràcia fins que quedi en blau en la cara, però no pot pretendre ser justa si reparteix bens bàsics de manera tan irregular.
I això, al final, és la veritat més incòmoda del informe UNESCO. L'aigua no és només una qüestió d'infraestructura crítica, tarifes o tecnologia. És una qüestió del tipus de societat que desitgem construir, de si l'igualtat romandrà una il·lusió o es convertirà en una realitat material que allibera temps, salut, seguretat i dignitat a gran escala.
En un món marcat per la incertesa geoeconòmica i la competència per recursos essencials, la resposta ja no pot ser purament retòrica.
Gonzalo Delacámara, Director acadèmic i professor especialitzat en gestió econòmica dels recursos naturals, IE University
Publicar originalment a TheConversation