 |
Fòsil de _Paleodictyon_, probablement _P. imperfectum_, trobada en roca sedimentària a Punta de San García, Campo de Gibraltar, Algèciras. Wikimedia Commons., CC BY |
La vida a la Terra porta evolucionant des de fa, almenys, 3 500 milions d’anys, la major part dels quals ha estat als oceans. Fins ara, una de les millors eines per reconstruir qui va viure i com ho va fer ha estat a través dels fòssils: restes d’organismes pretèrits que han quedat atrapats en roques sedimentàries.
No obstant això, els organismes biològics no només som un cos o una anatomia, sinó també el que fem amb ell. Els organismes construeixen (i nosaltres també) cases, nius, trampes, galeries i deixem empremtes de la nostra activitat en l’entorn.
Quan el que es conserva en la roca no és el cos de l’animal, sinó la darrera fosilitzada de la seva activitat, parlem de icnofòssils o fòssils de traça. La disciplina encarregada de desxifrar-los, la paleoicnologia, intenta llegir aquests comportaments congelats en el temps.
El catàleg d’icnofòssils és immens. De molts d’ells coneixem l’“autor” amb certesa, però en altres casos, l’organisme productor segueix sent una incògnita. I, entre aquests misteris sense resoldre, destaca un per damunt de tots.
Patrons regulars en el mar profund
Pocs fòssils de traça són tan recognoscibles com Paleodictyon. A simple vista, sembla un alvéol dees de abelles fosilitzat; una xarxa perfecta de cel·les hexagonals. Tanmateix, no es tracta d’una empremta deixada en la superfície per un organisme, sinó d’un sistema de túnels horitzontals, regulars i interconnectats entre ells, que en ocasions connecten amb la superfície mitjançant petits pous verticals. El que es veu a la superfície és només un patró de forats en el sediment que amaga un sistema ocult molt més complex.
El seu patró és tan cridaner que el primer registre visual d’aquest “organisme” s’atribueix a Leonardo da Vinci. En les seues observacions sobre els fòssils dels Apenins, Da Vinci dibuixà una sèrie de patrons hexagonals que coincidia amb les xarxes de Paleodictyon. Tanmateix, el reconeixement oficial no va arribar fins a més de 300 anys després, en 1850, quan el naturalista italià Giuseppe Meneghini descriví formalment el gènere en depòsit de flysch –roques d’origen sedimentari–, a Itàlia.
Durant el segle XIX, la confusió regnà sobre la seua naturalesa. Acostumaven a classificar-se com “fucoides”, creyent restes d’algues primitives.
No obstant això, a mesura que s’ampliaven els descobriments, va emergir una sorpresa encara major que la identitat mateixa: la seua sorprenent estabilitat temporal. Paleodictyon apareix en el registre fòssil des de principis del Càmbri, fa més de 500 milions d’anys, fins al Eocè, fa uns 35 milions d’anys. A diferència d’altres fòssils que apareixen i desapareixen, aquest patró es va mantenir estable durant èons.
El descobriment d’un fòssil vivent
El fòssil ja era misteriós de per sí, però la història guardava un gir inesperat. L’1976, l’oceànografa estatunidenc Peter Rona, de la Universitat de Rutgers (EUA), s’estava analitzant imatges del fons oceànic al rift de Galápagos i a l’Atlàntic profund quan alguna cosa captà la seua atenció: Centenars de forats imprimits en el sediment, amb un patró hexagonal.
Al principi, Rona va pensar que els seus col·legues li estaven gastant una broma, però després de descartar l’engany, es va posar en contacte amb els millors biòlegs marins del moment, consultant-los sobre les estranyes marques. La resposta va ser unànime; cap havia vist un patró similar. En 1978, va publicar els seus resultats desconcertants, batejant les marques com a obra d’“invertebrats d’identitat desconeguda”.
La identificació va arribar poc després i no va vindre de la biologia, sinó de la paleontologia. Adolf Seilacher, un renombrat paleontòleg alemany, va veure les fotografies de Rona i va reconéixer de seguida el que tenia davant. Va posar-se en contacte amb l’oceànografa amb un missatge revelador: allò que les fotos mostraven “vivent” a milers de metres de profunditat era idèntic a Paleodictyon nodosum, un fòssil del Eocè que ell mateix havia estudiat.
La conclusió va ser sorprenent: l’organisme desconegut que va deixar la seua traça en els sediments fa 500 milions d’anys seguia viu hui dia, deixant la seua empremta en sediments abisals. La traça estava fresca; ara només faltava atrapar l’arquitecte.
A la cerca de l’arquitecte desconegut
Tot i la magnitud del descobriment, Seilacher i Rona es van topar amb un mur habitual en la ciència: la financiació. La investigació de l’oceà profund és complexa i costosa i, en aquella època, finançar una expedició per buscar l’autor d’un fòssil de traça semblava impossible.
La sort va canviar en 1985, quan el mateix Rona i col·laboradors van descobrir fonts hidrotermals a la dorsal mesoatlàntica. Aquest descobriment va multiplicar l’interés i la financiació, la qual cosa va permetre realitzar fins a quatre expedicions de 1990 a 2003, incloent la realització d’un documental per a IMAX (Volcanoes of the Deep Sea).
Aprofitant aquestes campanyes, Rona i Seilacher van aconseguir estudiar les misterioses marques, que yacien a poques milles de les fonts hidrotermals.
Els investigadors van prendre multitud de fotografies, van recopilar nombrosos testimoniants de sediment per analitzar la seua química i microbiologia i, fins i tot, van realitzar reconstruccions 3D de la xarxa.
Cara a cara en submarí
El moment culminant va arribar amb un experiment in situ, gràcies al famós submersible DSV Alvin: ruixaren un suau raig d’aigua sobre un exemplar de Paleodictyon per “barrer” la capa superficial, amb l’objectiu de trobar l’organisme responsable ocult al sediment.
En aclarir-se la nuve de fang, va aparèixer el que Seilacher havia predicte: under els simples forats s’amagava una xarxa hexagonal de túnels idèntica als fòssils de fa milions d’anys.
Els autors van publicar un extens article amb tots els seus resultats, en 2009. No obstant això, la victòria va ser incompleta. Ni l’observació submarina, ni l’anàlisi de la mostra en superfície, ni la seqüenciació genètica posterior van aconseguir trobar l’organisme. Tenien l’estructura conservada, però l’autor no estava allà.
Distribució actual
Actualment, Paleodictyon es troba en el registre fòssil en sediments marins de tots els continents. És una ferramenta fonamental per als paleontòlegs per datar capes geològiques i reconstruir mars antics. Encara que el seu origen evolutiu es remunta a aigües més somes del Càmbri, amb el temps va migrar cap al mar profund, on sembla habitar.
Quant al organisme “vivent”, la seua presència actual no es queda curta. S’ha documentat en els tres grans oceans, sempre a profunditats abisals: des de la dorsal mesoatlàntica fins a la immensa zona de la fractura Clarion-Clipperton en l’oceà Pacífic, passant per les dorsals de l’Índic.
Està arreu i, no obstant això, sembla no estar en cap de les seues “madrigueres”.
Un enigma global: teories sobre el seu origen
Tot i haver-se realitzat nombrosos estudis, des d’anàlisis d’imatges fins a models teòrics, encara ningú ha aconseguit detectar l’autor d’aquestes marques. A dia d’avuí, la comunitat científica baralla tres hipòtesis principals:
• Madriga d’invertebrat: proposta per Seilacher, suggereix que el rastre és una madriga excavada per un crustaci o un animal vermiforme, que l’utilitzaria per al “cultiu” i la recol·lecció d’aliment microbià.
• Protozou macroscòpic: en el mar profund, són comuns uns organismes unicel·lulars de grandària considerable anomenats xenòfòfors (Xenophyophorea). Alguns d’ells presenten formes tubulars i viuen enterrats en el sediment. Aquesta teoria proposa que la xarxa no és una excavació, sinó la impressió del cos d’un d’aquests organismes.
• Esponja de vidre: les esponjes hexantinèlides són comunes al mar profund, i s’han descobert espècies que poseeixen una arquitectura esquelètica interna amb patrons hexagonals. Aquesta teoria suggereix que Paleodictyon és l’esquelet d’una esponja adaptada a la vida infaunal – organismes que viuen entre les partícules del sediment en el medi aquàtic –.
Misteri per resoldre
Totes les teories tenen punts sòlids i debilitats. No se’n coneixen animals que facen madrigueres hexagonals regulars i mai s’ha vist cap crustaci o animal vermiforme habitant o ocupant aquestos tubes. Tampoc s’han trobat les esciotes de sílice característiques de les esponjes, a més de que no sembla la millor estratègia per a un organisme filtrador viure sota el sediment.
La proposta més raonable sembla ser un protista desconegut, potser emparentat amb els xenòforos (xenofióforos) (organismes unicel·lulars gegants), però l’absència total de filaments de citoplasma dins dels tubs impedeix confirmar-ho. En definitiva, totes les propostes són mera especulació.
L’autor d’aquestes marques continua desconegut avui en dia. I no estem parlant d’una extravagància biològica confinada a un racó perdut. L’oceà profund és l’ecosistema més gran de la Terra: cobreix aproximadament el 60% de la superfície del planeta i representa més del 90% de l’espai habitable.
No sabem què és Paleodictyon en si mateix, però sí sabem què significa per a nosaltres: un record bell i sintètic dels molts misteris que resten sense resoldre al mar profund.
Les persones signants no són assalariades, ni consultores, ni posseeixen accions, ni reben finançament de cap empresa u organització que puga obtenir benefici d’aquest article, i han declarat no tenir vinculs rellevants més enllà del càrrec acadèmic cedit anteriorment.
Pots llegir.ho en Theconversation.
Ho pots llegir pequé som Creative commons.
No hay comentarios :