Una fossa comuna a Jordània revela l'impacte humà de la primera gran pandèmia coneguda

Una fossa comuna a Jordània revela l'impacte humà de la primera gran pandèmia coneguda

La ciutat de Jerash, a l'actual Jordània, conserva la prova més contundent coneguda fins avui sobre l'impacte humà de la pesta de Justinià, considerada la primera gran pandèmia del món mediterrani. Un equip internacional liderat per la Universitat del Sud de Florida (EE. UU.) ha identificat una fossa comuna amb uns 230 individus enterrats de forma ràpida i simultània entre els segles VI i VII, en ple període bizantí. L'exploració confirma que la ciutat va patir un episodi de mortalitat catastròfica associat a aquesta malaltia. L'estudi acaba de publicar-se a Journal of Archaeological Science.

L'anàlisi d'ADN antic ha identificat una única soca de Yersinia pestis, la bactèria causant de la pesta bubònica, el que demostra que totes les persones van morir en un mateix episodi epidèmic. «Volíem anar més enllà de la identificació del patogen i centrar-nos en les persones afectades, qui eren, com vivien i què significava morir durant una pandèmia dins d'una ciutat real», explica Rays H. Y. Jiang, investigador principal de l'estudi.

La troballa confirma que les restes es van trobar a l'antic hipòdrom de Jerash, un espai cívic abandonat que, després de deixar d'utilitzar-se per a les curses i l'activitat industrial, es va convertir de manera excepcional en lloc d'enterrament col·lectiu. Els cossos van ser dipositats en pocs dies, sense gaire organització funerària, sobre capes de deixalles ceràmiques, un patró que els investigadors associen a una situació de crisi sanitària extrema.

A diferència d'altres suposats enterraments massius atribuïts a epidèmies antigues, el cas de Jerash s'ha pogut confirmar tant des del punt de vista arqueològic com genètic. «El jaciment de Jerash converteix una senyal genètica en una història humana sobre qui va morir i com una ciutat va experimentar una crisi», afirma Jiang.

Un únic esdeveniment mortuori

L'estudi descriu l'enterrament com un únic esdeveniment mortuori, molt diferent dels cementiris urbans habituals, que es formaven de manera gradual al llarg del temps. A Jerash, l'acumulació ràpida i densa de cossos indica que la ciutat es va veure desbordada per la magnitud de la mortalitat. Es tracta de la primera fossa comuna de la pesta de Justiniano confirmada amb mètodes biomol·leculars en el Mediterrani oriental.

Aquesta troballa aporta una prova directa de l'abast humà de la pandèmia, que segons les fonts històriques va causar milions de morts a l'Imperi bizantí. Fins ara, la manca de contextos arqueològics ben datats havia dificultat avaluar l'impacte real de la malaltia sobre les poblacions urbanes.

Qui eren les víctimes

Més enllà d'identificar el patogen, la recerca s'ha centrat en les persones que van morir. Els anàlisis isotòpics realitzats en dents i ossos revelen que les víctimes compartien una dieta típica de la regió, basada en recursos locals, però presentaven una notable diversitat en les senyals de l'aigua consumida durant la infància, un indici d'orígens geogràfics variats.

Les dades de l'estudi demostren que els enterrats constituïen una població mòbil integrada en la vida urbana de Jerash.

L'anàlisi genètic dels linatges materns confirma aquesta heterogeneïtat dins dels marges esperables del Llevant bizantí. Tots els individus estaven infectats per la mateixa soca de pesta, cosa que reforça la interpretació d'una mort col·lectiva causada per un brot sincrònic.

Lliçons per al present

En el moment de la pandèmia, Jerash ja havia iniciat un decreixement demogràfic des del seu màxim poblacional assolint al segle III. La combinació de densitat urbana, xarxes comercials actives i canvis socials va poder incrementar la vulnerabilitat de la ciutat davant la propagació de la malaltia.

«La pesta de Justiniano es va propagar a través de ciutats densament poblades i xarxes d'intercanvi, deixant al descobert desigualtats i fragilitats socials», subratlla Jiang. L'ús d'un espai públic abandonat com a lloc d'enterrament suggereix una resposta improvisada davant d'una emergència sense precedent.

Els autors de l'estudi recorden que les pandèmies no són només fenòmens biològics, sinó també socials. «Les pandèmies no són únicament esdeveniments biològics, sinó esdeveniments socials que revelen qui és vulnerable i per què», afirma l'investigador. En reconstruir una pandèmia antiga a partir dels restes humans i el seu context arqueològic, la recerca ofereix una perspectiva històrica que connecta el passat i el present.

Referència:

Karen Hendrix i altres. «Signatures bioarqueològiques durant la Pesta de Justinià (541–750 dC) a Jerash (antiga Gerasa), Jordània». Journal of Archaeological Science, 2026.