Matusalén i la immortalitat en el món vegetal

“El llenyataire no sap quan expiren / els clamorosos arbres que curta”, escrivia Federico García Lorca en Els negres. I és que determinar quant pot viure un vegetal no és tan fàcil com fem amb els animals.

En la naturalesa, el temps de vida que aconseguix un ésser viu depén de la seua aptitud biològica i de les circumstàncies del seu hàbitat que, en el millor dels casos, poden estendre la seua vida fins al límit característic de la seua espècie. Entre els animals, els més longeus són les tortugues de les illes Galápagos, que viuen fins a 150 anys. És a dir, hui no queda cap tortuga viva que haguera vist a un jove Charles Darwin desembarcar a les illes en 1835.

Però quant pot viure una planta? En 1957, es va descobrir en les White Mountains, a l'est de Califòrnia, un arbre de l'espècie Pinus longaeva l'edat de la qual, mesura amb gran precisió mitjançant dendrocronologia –comptant el nombre dels seus anells anuals de creixement–, va resultar ser de 4 850 anys. Per a fer-nos una idea, ja tenia més de 300 anys quan es van construir les piràmides d'Egipte i quasi 4 400 quan Colón va descobrir Amèrica.

5 000 anys d'història ho contemplen

Este venerable exemplar va rebre el nom de Matusalén, en al·lusió al patriarca bíblic que, segons el Gènesi, va viure 969 anys. Amb una edat actual de 4 918 anys, continua sent l'organisme viu no clonal (és a dir, procedent d'una llavor) més antic del planeta. Té un competidor, el làrix –gènere Larix– de Xile conegut com “El gran avi”. Este també és mil·lenari, però s'ha datat mitjançant una tècnica que inclou mètodes indirectes i no és acceptada unànimement per la comunitat científica.

Recepta de la longevitat

La llarga vida dels arbres té a veure amb el subministrament limitat de nutrients i una lenta taxa de creixement. Això implica també un baix metabolisme, una menor probabilitat d'aparició de mutacions genètiques i errors bioquímics perillosos, i un menor cost fisiològic de manteniment.

En el món vegetal, com probablement ocorre també en el món animal, la longevitat no sembla compatible amb portar una vida intensa. Per a un arbre, viure més temps significa un creixement molt lent i una vida bastant monòtona.

És este escenari, encara que és cert que finalment les plantes moren i desapareixen com els altres éssers vius, ens referim a un concepte de mort per complet diferent.

Deixant a un costat consideracions filosòfiques o teològiques, en biologia, la mort es definix com un succés irreversible que resulta de la incapacitat d'utilitzar energia per a mantindre les funcions vitals, procés que en els animals sol completar-se més o menys ràpidament una vegada iniciat. En un vegetal, per contra, la mort es produïx gradualment en les seues diferents cèl·lules i teixits: és un procés lent que, sovint, dura setmanes o mesos. Per això, no és fàcilment definible en termes absoluts.

Verdaders boscos immortals

D'altra banda, mentres una gran part de l'organisme pot morir, altres òrgans i teixits poden continuar vivint i regenerar, fins i tot, una nova planta completa.

Així, en l'estat d'Utah, als Estats Units, existix una colònia d'àlbers –espècie Populus tremuloides– de diverses hectàrees d'extensió, amb centenars de troncs que moren i brollen contínuament d'un enorme sistema d'arrels interconnectades sota terra.

En realitat, este bosc, anomenat Pando, és un únic organisme clonal que es multiplica contínuament de manera vegetativa. La seua sorprenent edat, estimada mitjançant diversos mètodes, és de 80 000 anys, quan els neandertals vagaven pel continent europeu durant l'última glaciació.

El secret dels organismes clonals

Esta capacitat de supervivència dels vegetals es deu a l'existència de múltiples meristemos, teixits constituïts per cèl·lules indiferenciades que retenen la capacitat de dividir-se i créixer per a donar lloc a nous teixits i òrgans durant tota la vida de l'organisme.

Precisament, esta propietat dels teixits vegetals és la que permet el cultiu i propagació vegetativa o clonal de plantes in vitro mitjançant la biotecnologia.

En els animals, també existix un nombre limitat d'òrgans amb xicotets grups de cèl·lules, anomenades cèl·lules mare no embrionàries, que fan treballs de reparació a petita escala. És el cas de les cèl·lules sanguínies, les cèl·lules de la pell o de les mucoses gastrointestinal i respiratòria. No obstant això, no hi ha possibilitat en el cos animal d'un reemplaçament continu i massiu de cèl·lules en tots els teixits i òrgans, com el que duen a terme les cèl·lules meristemàtiques dels vegetals.

És un detall clau, ja que, desafortunadament, les pèrdues patides pels cossos dels animals no poden ser reemplaçades. Els nostres òrgans només es produïxen una vegada durant la vida, sense possibilitat de recanvi. Al contrari, les plantes són capaces de regenerar teixits i òrgans contínuament, fins i tot a partir d'una sola cèl·lula.

Des d'este punt de vista i mentres conserven algunes cèl·lules vives, podem considerar als vegetals com funcionalment immortals o, millor encara, com amortales. No en va, per a diverses cultures, l'arbre és el símbol de la regeneració perpètua i de la vida en el seu sentit dinàmic.

Responent a Lorca, no hi ha dubte que els vegetals són organismes amb una forma particular de vida. I una forma particular de vida requerix també una forma particular de mort.

Luis F. García del Moral Garrit, Professor Emèrit-Fisiologia Vegetal, Universitat de Granada

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.