Sense permís i sense nom: les dones que també van fer ciència

En Una habitació pròpia (1929), Virginia Woolf va imaginar a Judith Shakespeare, la germana fictícia de William. Igual de talentosa que el seu germà, Judith no va tindre accés a l'educació ni a una carrera com a escriptora. Aïllada i frustrada, va acabar llevant-se la vida.

Encara que inventada, la història de Judith reflectix la de moltes dones reals que van voler participar en el món del coneixement i no van poder. Una d'elles va ser Maria Winkelmann, astrònoma alemanya del segle XVIII.

Winkelmann va treballar al costat del seu marit, l'astrònom Gottfried Kirch. Una nit, mentres ell dormia, va observar un cometa que el seu espòs no havia vist. Junts van descobrir estreles i van compartir investigacions. Però quan Kirch va morir, la Acadèmia de Ciències de Berlín va rebutjar la sol·licitud de Winkelmann per a ocupar el seu lloc, malgrat estar qualificada i comptar amb suports. Era dona. I això bastava per a excloure-la.

Xocar contra murs

El seu cas no va ser excepcional. Durant segles, les dones interessades en la ciència es van trobar amb murs institucionals i socials. La Royal Society britànica, considerada la societat científica més antiga del món, no va admetre a dones com a membres de ple dret fins a 1945. Les dos primeres van ser la cristal·lògrafa Kathleen Lonsdale i la microbiòloga Marjory Stephenson.

Abans d'elles, fins i tot les científiques més brillants només podien “ser “membres honoraris”, com Caroline Herschel, una altra astrònoma que va treballar al costat del seu germà i firmava amb el seu nom.

Des de l'Edat mitjana, les universitats s'havien convertit en guardianes del saber. Però les portes estaven tancades a elles. En institucions com Oxford o Cambridge s'exigia celibat i es pensava que les dones distreien als professors. L'accés a biblioteques i instruments científics estava restringit. La ciència, com a professió i com a comunitat, era un món d'hòmens.

Altres camins cap al coneixement

Paradoxalment, la idea que les dones van començar a participar en la ciència només en el segle XX és un mite… del segle XIX. Les universitats sí que van estar tancades fins a ben entrat el segle XX, però en èpoques anteriors van existir altres camins cap al coneixement. Per exemple, alguns monestirs van permetre a dones nobles portar vides dedicades a l'estudi. Dones com Hildegarda de Bingen, en el segle XII, van escriure tractats mèdics, filosòfics i musicals.

Amb la Reforma protestant, molts convents es van tancar, i això va dificultar més l'accés de les dones als centres del saber. I encara que solem pensar que l'Europa protestant va ser més progressista en qüestions de gènere, la història diu el contrari. Itàlia, país catòlic, va donar més oportunitats a les dones en l'àmbit científic. Allí van obtindre títols universitaris Bettisia Gozzadini, Elena Cornaro Piscopia, Laura Bassi, Maria Agnesi o Anna Manzolini.

A més, el coneixement no estava concentrat sol en les universitats durant el Renaixement. També floria en les corts, on els prínceps oferien mecenatge a científics, artistes i filòsofs. Les dones nobles tenien accés a estos espais, i moltes van participar activament en els cercles intel·lectuals. L'alfabetització entre les classes altes va augmentar, i amb ella la possibilitat que les dones estudiaren i discutiren idees.

Més avant, en el segle XVIII, van sorgir els salons, sobretot a París, com a espais alternatius d'intercanvi. Allí, les amfitriones organitzaven trobades entre científics, artistes i filòsofs. A Anglaterra, el cercle de les Bluestockings –dones cultes com Elizabeth Montagu o Frances Boscawen– va permetre a algunes dones guanyar visibilitat en el món del pensament.

Retrocés en el segle XIX

No obstant això, amb la Revolució Científica van arribar les acadèmies, que van començar a substituir a les corts com a llocs privilegiats de saber. Encara que prometien racionalitat i universalitat, moltes van mantindre l'exclusió de les dones. Margaret Cavendish, duquessa de Newcastle, va ser convidada a participar en la Royal Society, però mai va ser admesa. En canvi, algunes acadèmies italianes sí que van comptar amb dones com a membres, una cosa inusual en la resta d'Europa.

La professionalització de la ciència en el segle XIX va suposar un retrocés. A mesura que les universitats es van consolidar com a únics centres científics i el “científic” es va convertir en professor universitari, les dones van quedar relegades. Encara que algunes van continuar participant en història natural, filosofia experimental o medicina, les seues contribucions van ser silenciades, negades o firmades per uns altres.

Per què van ser tan invisibles? Per almenys tres raons. La primera, la pressió social. Filòsofs i moralistes defenien que elles havien de quedar-se a casa. Amb la teoria de la “complementarietat sexual”, s'argumentava que hòmens i dones eren distints per naturalesa i no havien de competir en el mateix terreny. Una dona interessada en la ciència era vista com una anomalia, o fins i tot com una amenaça.

La segona, la classe social. Les dones nobles, que no havien de cuidar directament dels seus fills ni treballar, comptaven amb més temps i recursos per a estudiar. Per això moltes de les figures destacades eren aristòcrates. Margaret Cavendish, per exemple, va ser escriptora, filòsofa i pionera a debatre idees científiques gràcies a la seua posició privilegiada.

I la tercera raó: el tipus d'activitats que realitzaven. Moltes dones no eren autores de tractats, però sí traductores, editores, comentaristes o ajudants. Hui ho diríem “mediació del coneixement”. Traduir un text científic requeria coneixements profunds del tema. Elizabeth Craven, Maria Ardinghelli, Anna Maria Lenngren i altres van ajudar a difondre idees clau a Europa. El seu treball va ser fonamental, encara que rarament reconegut.

També va haver-hi dones que van treballar al costat de marits, germans o pares sense figurar mai en els crèdits com les ja citades Caroline Herschel o Maria Winkelmann. Eren ajudants invisibles, sí, però no inexistents.

A més, moltes van desenrotllar sabers pràctics que hui considerem científics. Les llevadores, per exemple, van anar durant segles les responsables de l'atenció mèdica de les dones. I figures com Florence Nightingale van transformar la infermeria en una professió científica i moderna.

La història de les dones en la ciència no és només la de les quals van triomfar, sinó també la de totes aquelles que van quedar fora. És la història de les Judith Shakespeare reals. Però també és la història de com, fins i tot sense permís, moltes van pensar, van observar, van traduir, van ensenyar i van descobrir. I de com, a poc a poc, van deixar d'estar en l'ombra.

Este article va resultar guanyador del VI Concurs de Divulgació Científica de la Universitat de les Illes Balears en la categoria Dona i Ciència.

Iria Bell Viruega, Filologia Anglesa, Universitat de les Illes Balears

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.