Quant pes pot aguantar l'heura?

La presència d'heures cobrint parets d'edificis antics no és inusual. Alguns exemples són els murs del Castell de Windsor (400 anys), la Universitat de Princeton (160 anys) o l'edifici New Court a Cambridge (180 anys). Esta última té 10 metres d'alt i 60 metres d'ample i, considerant que el pes de l'heura madura és d'uns 20 kg per m², es pot calcular que pesa unes 12 tones, sense comptar les arrels.

Qüestió de pes

Este pes té implicacions en la capacitat d'aguant del suport, especialment si es tracta de reixats o cércols, però també planteja preguntes respecte a com una planta d'heura pot mantindre el seu propi pes agarrant-se a una paret o a un arbre.

No s'han fet massa assajos sobre la resistència de les tiges d'heura, que dependrà de la seua edat i diàmetre. Segons la meua pròpia experiència, una tija madura de no més de 2 cm de diàmetre pot arribar a suportar 100 kg.

La clau està en les arrels adventícies que subjecten la planta a la paret o a l'arbre i poden suportar una força d'uns 1 200 quilos per centímetre quadrat. Com fan estes arrels adventícies per a subjectar-se?

Mecanismes de sujección

Com va descriure Charles Darwin en un article publicat en 1865 en el Butlletí de la Societat Linneana de Londres i, posteriorment, en 1875, en un llibre titulat Els moviments i hàbits de les plantes enfiladisses, existixen bàsicament dos tipus de mecanismes pels quals les plantes s'enganxen als seus suports: mecànics i químics.

El principal procés mecànic es basa en l'ús de arracades, que són tiges o fulles modificades que creixen enrotllant-se en el suport, com ocorre en les faves o els pésols.

Un segon procés mecànic utilitza una espècie d'arracades, però molt més curts, en forma de ganxo. Estos ganxos s'introduïxen en les clivelles i, després, s'eixamplen, quedant fixos. És el mecanisme que usen les arrels de l'heura per a ancorar-se inicialment al suport. Però la història no acaba ací.

Cola més potent que el de la clòtxina

Darwin va observar com les radícules jóvens –la primera part d'una planta que emergix de la llavor en el procés de germinació– emeten un líquid transparent quan són pressionades contra un vidre. Este líquid lleugerament viscós no s'evapora i és capaç d'unir-se a grans d'arena.

A més, quan les radícules es deixen en contacte amb una cosa sòlida entre deu i quinze dies acaben emetent un líquid molt més viscós i adherent. És a dir, que les puntes de les arrels adventícies de l'heura emeten una cola que les unix al substrat.

Posteriorment, ja en el segle XXI, es va determinar que esta cola està format per una mescla de glicoproteïnes. S'emet en forma de nanopartícules mil vegades més xicotetes que un gra d'arena (entre 50 i 80 nanòmetres), la qual cosa li permet interactuar de manera molt íntima amb les superfícies a les quals s'acaba adherint i el convertix en un de les coles naturals més poderoses que existixen. Per exemple, és 100 vegades més potent que l'adhesiu secretat per les clòtxines.

Cada una de les radícules no té més d'un mil·límetre de diàmetre, però com existixen desenes d'elles per centímetre de tija, al final la capacitat d'adhesió és molt alta, suficient per a suportar el gran pes de la planta.

Possibles aplicacions pràctiques

Curiosament, estes nanopartícules absorbixen els rajos ultraviolats (UV). Els protectors solars comercials ja contenen nanopartícules que bloquegen els rajos UV i protegixen contra les cremades. El problema és que són metàl·liques, com el diòxid de titani i l'òxid de zinc.

Segons estudis recents, les nanopartícules d'heura podrien revelar-se com una alternativa: han demostrat ser resistents a l'aigua, bloquegen la radiació UV quatre vegades més que les metàl·liques i es descomponen naturalment pels enzims de la pell.

Potser, dins d'un temps, apareixen protectors solars obtinguts de l'heura. Falta veure si no són tòxiques per a les cèl·lules vives, que sempre és la part més complicada del procés de comercialització. També s'està explorant la seua possible aplicació com superpegamento quirúrgic per a segellar ferides.

Citant un fragment de L'origen de les espècies, de Darwin, “en el futur, veig més camps oberts per a altres investigacions interessants”. Encara que també seria aplicable una frase atribuïts a Darwin pel zoòleg Edwin Ray Lankester: “M'encanten els experiments ximples. Sempre els estic fent”.

Carlos M Vicient Sánchez, Investigador del CSIC, Centre d'Investigació en Agrigenómica (CRAG, CSIC-IRTA-UAB-UB) en el grup d'investigació “Estructura i evolució dels genomes de les plantes”., Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.