No, el nostre cervell no es 'desenvolupa completament' de colp als 25 anys: això és el que diu la neurociència

Si navega per TikTok o Instagram durant el temps suficient, inevitablement es trobarà en algun moment amb la frase: “El teu lòbul frontal encara no està completament desenrotllat”. S'ha convertit en una explicació habitual de la neurociència per a les males decisions, com demanar una copa de més en el bar o enviar un missatge de text a eixe ex al qual vas jurar no tornar a escriure mai de la vida.

És cert que el lòbul frontal exercix un paper fonamental en funcions d'alt nivell com la planificació, la presa de decisions i el juí. I és fàcil trobar consol en la idea que existix una excusa biològica per a explicar per què a vegades ens sentim inestables, impulsius o com un treball en progrés: la immaduresa del lòbul frontal. La vida entre els 20 i els 30 anys és impredictible, i aferrar-se al fet que moltes coses succeïxen perquè el cervell no ha acabat de desenrotllar-se pot resultar estranyament tranquil·litzadora.

Però la idea que el cervell, en particular el lòbul frontal, deixa de desenrotllar-se als 25 anys és un mite. Que com molts mites, té el seu origen en troballes científiques reals, però simplificats en excés. De fet, les últimes investigacions suggerixen</> que el desenrotllament del lòbul frontal es prolonga fins als 30 anys.

D'on ve el “mite dels 25 anys”?

El nombre màgic prové d'estudis d'imatges cerebrals realitzats a la fi de la dècada de 1990 i principis de la de 2000. En un estudi de 1999, els investigadors van realitzar un seguiment dels canvis cerebrals mitjançant repetides exploracions en xiquets i adolescents. Van analitzar la matèria grisa, que pot considerar-se com el component “pensant” del cervell.

Els investigadors van descobrir que, durant l'adolescència, la matèria grisa passa per un procés denominat “poda”. És a dir, en les primeres etapes de la vida, el cervell establix una enorme quantitat de connexions neuronals; però a mesura que envellim, va retallant gradualment les que s'utilitzen amb menys freqüència i enfortint les que romanen.

El creixement i la posterior la pèrdua de volum de la matèria grisa són fonamentals per al desenrotllament del cervell.

El cervell madura per fases

En una investigació dirigida pel neurocientífic Nitin Gogtay, es va escanejar el cervell d'una sèrie de xiquets de tan sols quatre anys, iniciant un seguiment de la seua evolució cada dos. Va ser així com els científics van descobrir que, dins del lòbul frontal, les regions maduren de darrere cap avant.

Les regions més primitives, com les àrees responsables del moviment muscular voluntari, es desenrotllen primer, mentres que les regions més avançades, importants per a la presa de decisions, la regulació emocional i el comportament social, no havien madurat completament quan van complir 20 anys i va acabar el seguiment.

Atés que l'obtenció de dada es va interrompre als 20 anys, els investigadors no van poder determinar amb precisió quan va finalitzar el desenrotllament. L'edat de 25 anys es va convertir en la millor estimació del suposat punt final.

El que revelen les investigacions més recents

Des d'aquells primers estudis, la neurociència ha avançat considerablement. En lloc d'examinar regions individuals de forma aïllada, els investigadors ara estudien l'eficiència amb la qual les diferents parts del cervell es comuniquen entre si.

Un important estudi recent va avaluar l'eficiència de les xarxes cerebrals, essencialment com està connectat el cervell, a través de la topologia de la matèria blanca. La matèria blanca està formada per llargues fibres nervioses que connecten diferents parts del cervell i la medul·la espinal, la qual cosa permet que els senyals elèctrics viatgen en els dos sentits.

Els investigadors van analitzar escàners de més de 4200 persones, des de la infància fins als 90 anys, i van trobar diversos períodes clau de desenrotllament, inclòs un entre els 9 i els 32 anys, al qual van denominar “adolescència”.

Per a qualsevol persona que haja aconseguit l'edat adulta, pot resultar xocant que li diguen que el seu cervell continua “sent “adolescent” als 30. Però este terme només implica que el seu cervell es troba en una etapa de canvis clau.

Segons este estudi, sembla que, durant l'adolescència cerebral, el cervell equilibra dos processos clau: la segregació i la integració. La segregació consistix a construir “barris” de pensaments relacionats. La integració equival a construir “autopistes” per a connectar eixos barris. La investigació suggerix que esta construcció no s'estabilitza en un patró que podem considerar “adult” fins a compliments els trenta.

L'estudi també va descobrir que la “xicoteta escala” –una mesura de l'eficiència de la xarxa– era el major predictor per a identificar l'edat cerebral en este grup. Si ho comparem amb un sistema de transport públic, i imaginem rutes que requerixen parades i transbords, augmentar la «xicoteta escala» és com afegir carrils ràpids. Bàsicament, els pensaments més complexos compten amb rutes més eficients a través del cervell.

No obstant això, esta infraestructura cerebral no dura per sempre. Després dels 32 anys, hi ha un punt d'inflexió en el qual estes tendències de desenrotllament canvien de direcció. El cervell deixa de donar prioritat a les “autopistes” i torna a la segregació per a fixar les vies que més utilitza.

En altres paraules, durant l'adolescència i els 20 anys se'l cervell es connecta, i complits els 30 es dediquen a assentar-se i mantindre les rutes més utilitzades.

Aprofitar al màxim un cervell en construcció

Si el nostre cervell seguix en construcció durant tota la vintena, com ens assegurem que estem construint la millor estructura possible? Una resposta residix a potenciar la neuroplasticidad, la capacitat del cervell per a reconfigurar-se.

Encara que el cervell continua sent canviant al llarg de tota la vida, el període comprés entre els 9 i els 32 anys representa una oportunitat única per al creixement estructural. Les investigacions suggerixen que hi ha moltes formes de fomentar la neuroplasticidad.

El exercici aeròbic d'alta intensitat, aprendre nous idiomes i practicar aficions que exigixen un gran esforç cognitiu, com els escacs poden reforçar les capacitats neuroplásticas del teu cervell, mentres que l'estrés crònic pot obstaculitzar-les.

Per als qui pretenguen tindre un cervell d'alt rendiment als 30 anys, és útil desafiar-ho als 20, si bé mai és massa vesprada per a començar.

Taylor Snowden, Post-Doctoral Fellow, Neuroscience, Université de Montréal

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.