33 anys dels SMS: història d'un èxit accidental

Fa poc, es van complir 33 anys d'una fita que marcaria tota una època. Un 3 de desembre de 1992, l'enginyer Neil Papworth va enviar “Merry Christmas” (Bon Nadal) des d'un ordinador a un telèfon mòbil. Es tractava del primer SMS, per al qual Papworth no va rebre resposta. El motiu: els telèfons mòbils de llavors només podien rebre missatges, però no enviar-los. Ningú podia imaginar llavors que aconseguirien tal èxit que cada Nit de cap d'any les xarxes es col·lapsarien pels missatges de felicitació de milions d'usuaris.

També de manera inesperada els SMS sobreviuen en l'era de la internet mòbil, les xarxes socials i WhatsApp. Com va aconseguir una tecnologia tan limitada convertir-se en un fenomen global? Per què, tres dècades després, continua sent fonamental en la nostra infraestructura digital?

Un exemple d'enginyeria eficient

Per a entendre el SMS cal entendre com funcionaven les xarxes mòbils dels anys 90. Quan parlàvem per telèfon, la veu ocupava el canal principal. Perquè això fora possible les xarxes tenien canals secundaris de senyalització. Estos s'utilitzaven per a fer que el telèfon sonara quan arribava una trucada, o dir que hi havia cobertura.

Els creadors de l'estàndard de telefonia mòbil GSM (2G) es van adonar que eixe canal de senyalització no sempre s'usava. El SMS va nàixer aprofitant este buit, en un exemple paradigmàtic d'enginyeria eficient.

Esta naturalesa tècnica va definir la seua característica més famosa: el límit de 160 caràcters. D'ací el nom després de les sigles: servici de missatges curts (de l'anglés Short Message Service).

Un èxit inesperat

Una característica molt curiosa de la història del SMS és que no va ser dissenyat per a la comunicació entre persones. Aquells 160 caràcters tenien un destí purament professional: la telemetria i el control de flotes.

L'objectiu era la comunicació “màquina a màquina” (de l'anglés Machine to Machine, M2M). Per exemple, que un camió enviara la seua ubicació automàticament o que una màquina de vending avisara al magatzem central que s'havia quedat sense existències. Els SMS van ser el precursor de la internet de les coses.

En els primers anys, moltes companyies ni tan sols tenien un sistema per a facturar els SMS a particulars. L'èxit va ser purament accidental i va vindre impulsat pels usuaris. La clau estava en el fet que els SMS eren discrets, asíncrons i barats (almenys al principi, quan costaven menys diners que anomenar).

La limitació forçosa de la grandària dels missatges va canviar el nostre llenguatge. La necessitat d'estalviar caràcters i diners va donar lloc a l'economia del llenguatge SMS: els “xq” en lloc de “perquè”, les emoticones fetes amb signes de puntuació i la síntesi extrema d'idees.

Tal va ser la magnitud del fenomen dels SMS, que la infraestructura arribava al seu límit en alguns moments. A Espanya encara es recorda l'odissea d'intentar enviar una felicitació en Nit de cap d'any. Durant anys, les xarxes es col·lapsaven minuts després de les campanades. Milions d'usuaris intentaven ocupar simultàniament eixos xicotets buits del canal de senyalització, desbordant la capacitat de les xarxes malgrat els esforços de les operadores per reconfigurar els seus sistemes per a absorbir eixe pic de trànsit.

Els SMS hui

Amb l'arribada dels telèfons intel·ligents i les xarxes 3G i 4G, aplicacions com WhatsApp, Telegram i iMessage canibalizaron l'ús personal del SMS. Eren gratis, il·limitats i permetien l'enviament d'arxius multimèdia mitjançant MMS (de l'anglés, Multimèdia Messaging Service, servici de missatgeria multimèdia). Allò podria haver significat la fi dels SMS, però no va anar així.

El SMS ha sobreviscut fins hui gràcies a una mutació funcional. Ja no ho usem per a dir “et vull molt” (o, més prompte, “tqm”), sinó com una ferramenta de seguretat (encara que no exempta de vulnerabilitats) i gestió.

La llarga vida dels SMS és deguda a dos motius:

1. Són una tecnologia universal. Funciona en el 100 % dels telèfons mòbils del món, siguen intel·ligents o no, i no requerix connexió a internet (dades). Només és necessari que existisca cobertura de veu.

2. Hui la major part del trànsit és generat per màquines. Els SMS són el rei de l'autenticació de doble factor, les alertes de paqueteria i les cites mèdiques. També són la base dels avisos d'emergència governamentals, com el sistema ÉS-Alert a Espanya. Un matís tècnic interessant: ÉS-Alert utilitza una tecnologia germana anomenada “difusió de cel·la” (SMS-CB). A diferència dels SMS clàssics, el missatge no s'envia a un número de telèfon concret, sinó que es radia des de les antenes a tots els dispositius sota la seua cobertura, la qual cosa permet alertar a milions de persones a l'instant sense saturar la xarxa.

El futur dels missatges curts

Hui el SMS clàssic viu una estranya dualitat. D'una banda, és l'única tecnologia que funciona en el 100 % dels telèfons del món, sent l'estàndard de facto perquè els bancs confirmen operacions. No obstant això, per a la comunicació entre persones, es va quedar obsolet fa anys.

Precisament eixa obsolescència tècnica ho va convertir en l'arma d'una guerra comercial entre Apple i Google: la polèmica de les bambolles verdes contra les bambolles blaves.

Durant anys Apple va diferenciar visualment en la seua aplicació iMessage els missatges enviats entre iPhones (blaus, amb totes les funcions modernes) dels enviats des d'Android (verds, que recorrien al vell protocol SMS/MMS). Això va provocar una certa estigmatització social a l'usuari de la bambolla verda (especialment en EE. UU.) com si fora algú tecnològicament inferior.

La solució a este conflicte i el verdader hereu del SMS és el RCS (sigles en anglés de Rich Communication Services, servicis de comunicació enriquida). El RCS és l'evolució natural de l'estàndard: permet enviar fotos en alta qualitat, veure quan l'altre està escrivint i confirmar la lectura, però sense dependre d'una aplicació privada com WhatsApp. En el seu lloc, funciona de manera nativa en la xarxa de les operadores.

Els SMS han superat la trentena d'edat en un envejable estat de salut. La seua història ens deixa una lliçó valuosa sobre la innovació: a vegades, les majors revolucions no sorgixen d'una planificació corporativa perfecta, sinó d'usos inesperats per part dels usuaris.

Carlos Jesus Bernardos Cano, Professor Titular del Departament d'Enginyeria Telemàtica de la Universitat Carles III de Madrid, Universitat Carles III

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.