Un nou experiment revela que rejovenir és possible

Envellir és inevitable. Les nostres cèl·lules s'esgoten i els teixits perden el seu equilibri. Però i si part d'eixe procés es poguera revertir? Sí, parlem de trobar la pedra filosofal del rejoveniment.

Fa només uns dies, la prestigiosa revista científica Cell va publicar un breu article que ha reavivat esta pregunta i planteja una reflexió crítica sobre les teràpies amb cèl·lules mare mesenquimales, tan d'ús en algunes clíniques, que fins ara no havien demostrat resultats sòlids contra l'envelliment. De fet, en este article subratllen que els riscos i que la variabilitat entre tractaments han generat més dubtes que certeses.

Durant anys, les teràpies amb cèl·lules mare es van presentar com el futur del rejoveniment, però la realitat ha sigut molt menys brillant. En diversos assajos clínics, les cèl·lules trasplantades a penes aconseguien integrar-se en els teixits i, quan ho feien, envellien o morien ràpidament sense produir millores duradores.

Però ara, en la breu anàlisi abans comentat, els autors descriuen un estudi revelador que, segons ells, marca un punt d'inflexió a l'ésser un treball experimental tremend, detallat i sorprenent que demostra una cosa mai vista amb eixa profunditat: el rejoveniment és possible, almenys en primats.

L'estudi que el demostra

El treball al qual es referixen part d'una idea arriscada però lògica: si les cèl·lules mare envellides no funcionen bé en un cos també envellit, per què no modificar-les abans de trasplantar-les i que així funcionen?

I es van posar a la feina: van modificar genèticament cèl·lules mare mesenquimales humanes, de manera que van millorar la funció del gen FOXO3, directament relacionat amb el mal cel·lular que es produïx amb la longevitat.

FOXO3 ajuda a reparar danys en l'ADN, reduïx l'estrés oxidatiu i manté a ratlla a les cèl·lules que comencen a fallar. Es pot considerar, en certa manera, un sentinella molecular. D'ací ve que els investigadors recorregueren al “elegant truc” de fer que FOXO3 romanguera actiu durant més temps.

Amb este canvi, les cèl·lules van resultar ser més resistents a l'estrés i al mal de l'ADN amb l'edat. I això els va portar a batejar-les com SRCs (sigles de senescence-resistant cells, o cèl·lules resistents a l'envelliment).

Però no es van quedar en les cèl·lules. Durant deu mesos consecutius, l'equip d'investigació va injectar, cada dos setmanes i per via intravenosa, estes cèl·lules a primats Cynomolgus, amb una edat equivalent a la d'un ésser humà d'entre 60 i 70 anys. El que van observar no era gens comú: els òrgans dels primats rejovenien.

Els òrgans que rejovenixen

El cervell va ser un dels òrgans més sensibles al tractament. Els animals van mostrar menys atròfia cortical i un augment de la connectivitat en l'hipocamp, la regió cerebral relacionada amb la memòria i l'aprenentatge. Fins i tot van disminuir les proteïnes vinculades amb la malaltia d'Alzheimer. Segons els rellotges epigenètics basats en anàlisis de transcriptómica (que estudien com s'expressen els gens), alguns tipus neuronals “van retrocedir” més de sis anys en la seua edat biològica.

I l'efecte no es va detindre ací. El sistema ossi va millorar la seua densitat, es va detectar menys inflamació crònica i menys cèl·lules senescents. Els teixits de la pell, el múscul o l'intestí van presentar patrons moleculars més jóvens. I fins i tot el sistema reproductor, un dels més afectats pel pas del temps, va experimentar un rejoveniment sorprenent: les femelles van mostrar oòcits més jóvens i en els mascles va millorar l'espermatogènesi.

Potser el més interessant de l'estudi no és el rejoveniment en si, sinó com ocorre. Les cèl·lules trasplantades no es van quedar en els teixits i no van reemplaçar cèl·lules velles per cèl·lules noves. La seua acció es va deure als exosomas, és a dir, xicotetes vesícules cel·lulars carregades d'instruccions moleculars que semblen reprogramar l'estat funcional d'altres cèl·lules.

El verdaderament sorprenent és que, quan els investigadors van administrar només els exosomas, sense cèl·lules, es van reproduir molts dels efectes rejovenidors, la qual cosa obri la possibilitat de teràpies més segures i fàcils de controlar.

De moment, només hi ha resultats en primats

Podemos, llavors, revertir la nostra edat biològica? La temptació de traure conclusions ràpides és gran, però hem de ser prudents. Este treball és sòlid, sí, però continua sent preclínic i realitzat en primats no humans.

Queden moltes preguntes obertes. Per exemple, són duradors estos canvis? És segur intervindre d'esta manera durant anys? Quines molècules exactes contenen eixos exosomas? Es comportarà l'organisme humà igual que el d'estos primats?

Encara així, l'experiment aporta evidències que l'envelliment no és un mur completament rígid, sinó un procés dinàmic que respon a senyals cel·lulars, que s'accelera o es frena, i que pot retrocedir.

Si estos resultats es consoliden podrien canviar el mode d'entendre la medicina de l'envelliment. En lloc de tractar cada malaltia associada a l'edat per separat, es podrien intervindre alhora tots els processos biològics que les originen, com la inflamació crònica, el mal cel·lular i la pèrdua de resiliència tissular.

No estem parlant d'immortalitat ni d'elixirs màgics. Estem parlant de biologia cel·lular i tissular real, mesurable i replicable. I això, per si mateix, ja suposa una revolució silenciosa.

Rejovenir: per a què i per a qui?

La possibilitat de revertir l'edat biològica desperta entusiasme, però també obliga a fer-se preguntes incòmodes. Busquem viure més anys o viure'ls millor? Qui tindria accés a estes teràpies si algun dia arriben a ser segures i eficaces?

D'altra banda, l'impacte no seria només individual, sinó que afectaria els sistemes de salut, a la manera d'entendre la vellesa i, en última instància, al nostre propi model social.

A més, el risc que estos avanços es confonguen amb promeses simplificades de “anti-aging” és real. Per això fan falta regulacions estrictes i una evidència clínica sòlida. És clar que rejovenir no és només un repte biològic: també planteja un desafiament ètic i social.

Francisco José Esteban Ruiz, Professor titular de Biologia Cel·lular, Universitat de Jaén

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.