Investigació revela que els virus aviar poden replicar-se a temperatures superiors a les de la febre humana

Investigació revela que els virus aviar poden replicar-se a temperatures superiors a les de la febre humana

Un estudi internacional indica que els virus de la grip aviar presenten una amenaça seriosa per als humans, ja que poden replicar-se a temperatures més altes que les que provoca la febre, una de les defenses del cos contra les infeccions. Aquestes conclusions han estat publicades en la revista Science.

El treball, realitzat amb cultius cel·lulars i models de rató, ha identificat un gen aviar que permet als virus resistir les temperatures elevades associades a la febre humana. Aquest gen ha estat present en els virus que van causar les pandèmies de 1957 i 1968, les més mortals després de la de 1918.

Cada any, els virus de la grip humana provoquen milions d'infeccions. Els més comuns, responsables de la grip estacional, són els de la influenza A, que infecten les vies respiratòries superiors, on la temperatura ronda els 33 ºC, a diferència dels pulmons profunds, que arriben als 37 ºC.

El cos activa la febre per defensar-se, elevant la temperatura corporal fins als 41 ºC. Fins ara, no estava clar com la febre atura els virus i per què alguns aconsegueixen sobreviure. Els virus de grip aviar normalment prosperen a les vies respiratòries baixes i, en hostes com ànecs i gavines, infecten l'intestí, on les temperatures oscil·len entre 40 ºC i 42 ºC, cosa que els fa més resistents a les condicions febrils humanes.

Investigacions prèvies amb cèl·lules cultivades suggerien que els virus aviar toleren millor les temperatures típiques de la febre humana. L'estudi actual busca explicar com actua la febre i per què pot no ser suficient davant d'aquests virus.

Els científics van utilitzar ratons infectats amb la soca H1N1 PR8, adaptada per causar malalties greus en aquests animals. Van elevar la temperatura corporal dels ratons —que no desenvolupen febre de manera natural— i van observar que la febre frena la replicació dels virus humans, però afecta poc els virus aviar.

Els virus que contenien la versió aviar d'aquest gen van resistir la febre i van causar malalties greus en els ratons. Un increment d'apenes 2 ºC va transformar una infecció letal en una malaltia lleu en el cas de la grip humana. L'anàlisi també va revelar que el gen PB1, essencial per a la replicació del genoma viral, determina la sensibilitat a la temperatura. Els virus que contenien la versió aviar d'aquest gen van resistir la febre i van causar malalties greus en els ratons.

Aquest descobriment és significatiu perquè els virus humans i aviar poden intercanviar gens quan infecten el mateix hoste. Matt Turnbull, primer autor i investigador a la Universitat de Glasgow, adverteix que «la capacitat dels virus per intercanviar gens és una amenaça constant. Ho vam veure en pandèmies anteriors, com les de 1957 i 1968, quan un virus humà va incorporar el gen PB1 d'una soca aviar».

Turnbull destaca que «és crucial» vigilar les soces aviar per anticipar brots i identificar les més virulentes. Sam Wilson, del Institut d'Immunologia Terapèutica i Malalties Infeccioses de Cambridge, recorda que, tot i que les infeccions humanes per grip aviar són poc freqüents, es registren desenes de casos cada any.

«Entendre què fa que aquests virus causin malalties greus és clau per a la vigilància i preparació davant de pandèmies, especialment per l'amenaça que representen els H5N1», afegeix.

Encara que les troballes podrien influir en el tractament, l'equip adverteix que es necessita més investigació abans de modificar les directrius. La febre es tracta habitualment amb antipirètics com l'aspirina o l'ibuprofèn, però hi ha evidència clínica que reduir-la no sempre beneficia el pacient i pot fins i tot afavorir la transmissió dels virus de la influenza A.

Derechos: Creative Commons.