Esclavisme digital: la cara oculta de la IA

Acabarà la intel·ligència artificial amb el treball? És una de les preguntes més repetides en conferències, tertúlies mediàtiques i fòrums polítics. La promesa que llancen els líders de les grans tecnològiques de Silicon Valley és clara: les futures superinteligencias artificials s'encarregaran de fer tot tipus de treballs i els éssers humans podrem entregar-nos a la creativitat, a l'oci i a la vida plena. Una utopia de tints quasi renaixentistes en la qual el progrés tecnològic obriria les portes a una nova edat daurada de la humanitat.

No obstant això, esta narrativa tan triomfalista com simplista oculta una realitat molt més incòmoda, rares vegades esmentada: milions de treballadors anònims sostenen la maquinària de la IA amb el seu esforç, sofriment i temps. La intel·ligència artificial no està acabant amb el treball: ho està transformant, fragmentant i, la qual cosa és molt pitjor, precarizando. Darrere de cada model generatiu, de cada assistent conversacional i de cada imatge produïda per algorismes, hi ha milions de treballadors invisibles la labor dels quals resulta imprescindible perquè la IA funcione.

Lluny de la visió edulcorada d'un futur sense esforç, la IA està alçada sobre un present marcat per l'explotació globalitzada de mà d'obra barata.

Els treballadors invisibles de la IA

Són els anomenats data workers o “treballadors del clic”, persones encarregades de classificar i etiquetar imatges, corregir textos, transcriure àudios, assenyalar errors en traduccions automàtiques i, sobretot, depurar l'oceà de dades que alimenta els algorismes.

Sense ells, els algorismes, que després es presenten com a intel·ligents, simplement no funcionarien.

Com expliquen Mary Gray i Siddhart Suri, la suposada intel·ligència de la IA és inseparable del treball d'humans “darrere de les cortines”. Per part seua, John P. Nelson assenyala</> que els bots que semblen intel·ligents només existixen perquè centenars de milers de persones entrenen, corregixen i supervisen les seues respostes.

Els bots que hui responen a milions de consultes diàries no són fruit exclusiu del talent de molt ben remunerats enginyers californians, sinó de l'explotació d'una força laboral massiva, dispersa i invisible.

El sociòleg Antonio Casilli el resumix amb contundència: la intel·ligència artificial és, en realitat, intel·ligència de “suor i llàgrimes”. Els algorismes no aprenen per si mateixos; es limiten a reproduir patrons gràcies a la labor prèvia de milions de persones.

Segons estimacions del Banc Mundial, entre el 4,4 % i el 12,5 % de la força laboral mundial (és a dir, entre 150 i 425 milions de persones, aproximadament) ja participa d'alguna forma en esta economia digital invisible. Google, en 2022, ja calculava</> que prompte podrien superar el miler de milions.

La cara fosca: violència, pornografia i danys psicològics

L'aspecte més pertorbador d'este treball no està només en la precarietat salarial, sinó en el tipus de continguts als quals molts treballadors han d'enfrontar-se. Perquè un sistema d'IA siga capaç de reconéixer un discurs d'odi, algú ha hagut de llegir-lo, classificar-lo i marcar-ho com a tal. Perquè un model aprenga a filtrar pornografia, violència extrema o material pedòfil, algú ha hagut de visualitzar-ho abans.

Milers de persones a Kenya, Filipines, el Pakistan o l'Índia passen jornades completes exposades al pitjor de la condició humana: amenaces de violació, descripcions de tortures, gravacions d'assassinats. Rebecca Tan i Regine Cabato, en un article en The Washington Post, documenten com estes condicions laborals extremes són sistemàtiques i afecten milions de treballadors al voltant del món.

Eixa exposició continuada genera conseqüències devastadores: quadres d'ansietat, depressió, insomni i, en molts casos, trastorns d'estrés posttraumàtic que persistixen fins i tot anys després d'haver abandonat l'ocupació.

El documental francés (“Els sacrificats de la IA”, Henri Poulain, 2024) arreplega testimoniatges escruixidors de treballadors que mai van aconseguir recuperar-se del mal psicològic. En molts casos, ni tan sols van tindre accés a un acompanyament terapèutic mínim, perquè les empreses subcontractades que gestionen estes tasques rares vegades oferixen suport psicològic. El silenci s'imposa, a més, a través de contractes de confidencialitat que prohibixen parlar del treball, fins i tot amb familiars pròxims.

Precarietat global i condicions laborals

La localització d'esta mà d'obra no és casual. Els grans gegants tecnològics subcontracten estes tasques a empreses situades en països amb baixos salaris i febles sistemes de protecció social. El resultat és que els treballadors que sostenen la IA viuen en contextos de màxima vulnerabilitat. Refugiats ucraïnesos, mares solteres a Kenya, estudiants a l'Índia o presos en presons finlandeses: tots formen part d'una cadena de producció global que opera sota les condicions perfectes perquè les empreses que els contracten esquiven regulacions laborals i obligacions socials.

La gran majoria cobren entre 2 i 9 dòlars al dia, treballen des de casa, aïllats, sense contacte amb col·legues ni supervisió efectiva, convertits en peça fungible d'un engranatge deslocalitzat.

Es tracta d'un “proletariat digital” que reproduïx, amb noves formes, les velles lògiques del colonialisme econòmic: el benefici s'acumula en Silicon Valley, mentres els costos humans es repartixen en llocs com Nairobi, Bangalore o Manila.

L'estafa del segle: imatge, lobby i ocultació

Les empreses que lideren la revolució de la IA destinen enormes recursos a reforçar la seua imatge pública. OpenAI, per exemple, va gastar en 2024 quasi dos milions de dòlars en activitats de lobbisme.

El missatge que difonen és clar: la IA és fruit de la innovació científica i de les inversions visionàries d'un grapat d'empresaris audaços. Res es diu, en canvi, dels milions de treballadors que sostenen en l'ombra eixe edifici. Henri Poulain ho resumix amb cruesa en el seu documental: estem davant “l'estafa del segle”.

Una estafa que només funciona perquè estos treballadors invisibles romanen fora del focus mediàtic i perquè el seu pes social, encara que creixent, encara sembla marginal en termes estadístics.

Però la bambolla podria estar a punt d'esclatar: a mesura que l'ús de la IA es multiplica, també el fa el nombre de persones atrapades en esta diabòlica economia de dades.

Largoplacismo, altruisme efectiu i justificació moral

Un dels elements ideològics que servix de coartada a esta situació és l'anomenat largoplacismo. Este corrent filosòfic, estretament vinculada a l'anomenat altruisme efectiu, es presenta com un exemple paradigmàtic de com unes certes elits tecnològiques utilitzen el futur com coartada per a desentendre's del present.

Defensors d'esta visió, liderats per el controvertit filòsof Nick Bostrom –qui ha desenrotllat la noció de riscos existencials i la prioritat moral de preservar a llarg termini a la humanitat– sostenen que el verdaderament important és garantir la supervivència de la humanitat al llarg de milers o fins i tot milions d'anys (sic) i que, com hem apuntat abans, tecnologies com la superinteligencia artificial ho faran possible.

Segons esta perspectiva, el valor moral del futur seria inconmensurablemente major que qualsevol preocupació immediata, per la qual cosa problemes actuals com la pobresa, la desigualtat o l'explotació laboral passen a un segon pla. L'altruisme efectiu, en este context, es convertix en una ferramenta intel·lectual per a justificar polítiques i decisions que prioritzen falsos beneficis futurs sobre els costos humans i socials presents. La fórmula és arxiconeguda: el fi justifica els mitjans.

Esta manera de pensar ha influït de manera notable en la majoria de líders de la indústria tecnològica de Silicon Valley. El problema és evident: sota esta lògica, milions de treballadors invisibles poden ser sacrificats en nom de generacions futures, sense que ni tan sols existisquen garanties reals que eixe futur utòpic arribe a materialitzar-se.

Desmuntar el miratge

La narrativa triomfalista sobre la IA necessita ser desmuntada. No n'hi ha prou amb aplaudir avanços tècnics ni amb deixar-nos seduir per la retòrica de la innovació. Darrere del mite de la intel·ligència artificial, hi ha milions de persones sotmeses a explotació, danys psicològics i salaris de misèria. Hi ha també un planeta que suporta els costos ambientals d'una indústria energèticament voraç.

La intel·ligència no està en les màquines: està en els éssers humans que les entrenen, les supervisen i les sostenen. L'artificial no és la intel·ligència, sinó la disfressa que oculta les relacions de poder i explotació sobre les quals es construïx esta tecnologia.

La verdadera pregunta no és si la IA acabarà amb el treball, sinó si estarem disposats a posar fi a la precarietat que hui la fa possible. Si volem un futur just, la innovació tecnològica ha d'anar acompanyada de transparència empresarial, regulació política, protecció laboral i reflexió ètica col·lectiva. En cas contrari, el que ens espera no és el paradís tecnològic tantes vegades promés, sinó una distopia alçada sobre els sacrificats de la intel·ligència artificial.

Ramón López de Mántaras, Professor d'investigació del CSIC, Institut d'Investigació en Intel·ligència Artificial (IIIA - CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.