En el camp de la ciència cognitiva, existix una raó important per a estudiar als elefants: evitar l'antropocentrisme.

La major part de la investigació sobre cognició animal s'ha concentrat en espècies filogenéticamente pròximes als humans, com altres primats. Però cada vegada més estudis es realitzen, de manera ecològicament vàlida, amb altres mamífers, animals domèstics, rèptils, aus, peixos i, fins i tot, invertebrats.

Els estudis amb elefants so especialment interessants, pel fet que posseïxen el major encèfal d'entre els animals terrestres. Amb ells, sorgix la següent pregunta: existix correlació entre la grandària encefàlica i les capacitats cognitives?

Una arquitectura neuronal sorprenent

S'ha comprovat que l'aclaparadora majoria de les neurones de l'elefant (al voltant del 97,5 %) es concentra en el cerebel. Allí, estes cèl·lules nervioses complixen funcions sensoriomotoras essencials per a coordinar les seues enormes extremitats, la trompa i la precisa musculatura facial.

No obstant això, el nombre de neurones corticals –que participen en els processos més complexos del pensament– és sorprenentment baix en relació amb el volum del seu encèfal: uns 5 600 milions, a penes una mica més del 2 % del total. En canvi, el cervell humà alberga al voltant de 16 000 milions de neurones corticals, és a dir, el 19 % de totes les que posseïx.

Més arrugues corticals

En esta línia, una altra dada fascinant és el grau de plegament cortical. L'escorça de l'elefant està plegada sobre si mateixa en un índex de 4,18 (major que en l'ésser humà, que és de 2,56). Estes dades indiquen</> que este plegament no es relaciona amb el nombre de neurones.

Dit d'una altra manera: més plecs no signifiquen més neurones ni un pensament més complex.

A continuació, una mostra de les seues capacitats cognitives. Algunes són tan cridaneres que, en alguns casos, són similars a la dels primats i superiors a les d'altres espècies no primats.

Memòria d'elefant

Els elefántidos recorden molt bé les rutes migratòries tradicionals de la seua espècie. A més, són capaços d'adaptar-se a canvis en l'entorn i troben nous camins i pous en entorns àrids quan és necessari (després transmetran este coneixement entre generacions). Això suggerix una capacitat cognitiva excepcional per a la navegació espacial i la memòria a llarg termini.

Fins i tot, poden recordar la ubicació actual de molts membres de la família. L'explicació radica en un desenrotllament inusual de la seua memòria de treball, al costat d'una altíssima sensibilitat per a les olors.

Comportament eusocial en societats matriarcals

Les comunitats d'elefants són matriarcals. Durant algun temps, diverses famílies poden unir-se i arribar a establir grans ramats per a la cura cooperativa de les cries. Els mascles romanen en el ramat fins als 13 anys, aproximadament.

A més, distingixen fins a 200 crides diferents que aprenen a través de l'observació i la imitació, la qual cosa els permet reconéixer-se entre integrants d'un mateix ramat. Este sistema integrat es denomina eusocialidad i dona mostres d'una estreta cooperació i solidaritat entre individus.

Una empatia que deixa empremta

Estos gegants semblen mostrar més empatia que altres espècies no primats. Ho demostra, per exemple, un estudi que ha reunit informes recopilats durant un període de trenta-cinc anys. En síntesi, els elefants poden anticipar-se i respondre al mal (en si mateixos i en altres individus). D'igual forma, reconeixen la perillositat d'objectes estranys com a dards o llances i ajuden a eixir de rases, sobretot a les cries.

També subcategorizan als humans en grups, realitzant esta classificació de manera independent, segons l'olor o el color.

Sentiments de dol

També experimenten sentiments complexos associats amb la mort. Durant les seues migracions, en veure les restes d'un congènere, mostren curiositat i s'acosten per a investigar-ho; ensumen i toquen el cos sense vida amb la trompa i les potes.

Després, semblen manifestar signes d'angoixa, tristesa i compassió, la qual cosa disminuïx la seua activitat en general. És més, a vegades, el ramat envolta el cadàver, el protegix i el venera. L'evidència sembla clara: estan exhibint comportaments de dol.

La teoria de la ment com a autoreconeixement

La teoria de la ment, capacitat cognitiva que permet atribuir estats mentals tant al propi individu com a la resta, resulta fonamental per a l'empatia.

Una prova que valora la teoria de la ment en animals no humans és la prova de l'espill. Consistix a pintar una marca en forma de X al cap de l'animal i situar-lo enfront d'un espill. Si l'animal utilitza espontàniament l'espill per a tocar-se el punt del seu cap, això es considera evidència d'autoconsciència i reconeixement.

Doncs bé, en realitzar est experiment amb diversos elefants, utilitzant una marca visual sense olor, es va descobrir que el seu acompliment és aproximadament comparable al dels ximpanzés.

Neurones de von Economo

Un dels aspectes neurofisiològics que es relacionen amb la teoria de la ment (i per extensió, amb la formació de vincles socials i l'empatia) són les neurones de von Economo (VINE).

Les VEUEN es troben en regions prefrontals i insulars del cervell d'uns certs mamífers, inclosos els humans. Es caracteritzen per tindre cossos cel·lulars grans i allargats, al costat d'un axó llarg que es projecta a regions distants del cervell. Esta morfologia sembla haver sorgit de manera independent en homínids, cetacis i elefants.

Cal destacar que, si bé els elefants posseïxen VEUEN, compartixen este tret sol amb altres grups de cervells grans (cetacis i grans simis –ximpanzés, bonobos, goril·les, orangutans i humans–) i no amb els seus parents més pròxims.

L'especialització d'estes neurones podria ser la conseqüència d'una necessitat de transmissió ràpida d'informació social. Potser, pot ser una característica compartida entre mamífers de cervells grans. Però, per a respondre a esta incògnita, seria interessant determinar si girafes i hipopòtams, per exemple, també les posseïxen.

Ús de ferramentes i planificació

Malgrat la importància històrica de l'ús de ferramentes en elefants, el seu nivell i complexitat no es compara amb el repertori altament coordinat descrit per a ximpanzés (el cervell dels quals és una desena part del cervell de l'elefant).

Els elefants poden portar en les trompes branques d'arbres per a protegir-se de les mosques, rascar-se amb un pal i llançar pals o pedres als rosegadors que competixen per la fruita davall d'un arbre.

Recentment, es ha analitzat per primera vegada la capacitat per a resoldre problemes en exemplars salvatges asiàtics amb un dispositiu d'accés múltiple, una espècie de trencaclosques. L'èxit obtingut mostra que són capaces de planificar moviments per a resoldre problemes complexos i adaptar-se a les demandes del seu entorn.

Més que un privilegi antropocèntric

En companyia d'estos titanes, hem vist que, més que el grandària absoluta del cervell, les capacitats cognitives semblen relacionar-se amb factors com la distribució i connexions de les neurones, especialment en l'escorça cerebral.

Sembla clar que els comportaments cognitius superiors no són un privilegi de l'ésser humà, sinó una conseqüència natural de l'evolució en moltes espècies, inclosos els elefants.

Jorge Romero-Castillo, Professor de Psicobiologia i investigador en Neurociència Cognitiva, Universitat de Màlaga

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.