Almenys 17 persones han mort després del descarrilament i xoc del funicular de Glória a Lisboa, Portugal, ahir dimecres 3 de setembre. Els servicis d'emergència també han confirmat que 23 persones van resultar ferides, cinc d'elles de gravetat, en la tragèdia, que es va produir al començament de l'hora punta de la vesprada.

Este accident se suma a un altre ocorregut en la mateixa línia al maig de 2018, quan un dels vagons va descarrilar a causa de defectes en el manteniment de les seues rodes, si bé en aquell cas no va haver-hi víctimes mortals.

Encara es desconeix la causa exacta de l'accident més recent. Els testimonis han informat que el tramvia groc i blanc semblava fora de control mentres baixava a tota velocitat per la costa, abans de descarrilar en prendre una corba i xocar contra un edifici. Les fotos de les seqüeles mostren un munt de cables i acer retorçats.

Estos sistemes de transport, similars als telefèrics, són relíquies poc comunes del segle XIX, que només es troben en uns pocs llocs molt muntanyencs del món. Com funcionen? I per què continuen utilitzant-se?

Com funcionen els funiculars?

Els trens i tramvies solen funcionar només en terrenys plans. Això es deu al fet que les seues rodes d'acer no poden obtindre suficient tracció sobre els raïls d'acer en pendents pronunciades. Per contra, els funiculars poden pujar pendents molt pronunciades.

Estos aparells solen comptar amb dos vagons contrapesats que estan units per un cable de tracció. A mesura que un vagó descendix, ajuda a tirar del vagó ascendent pel vessant. El pes del vagó ascendent també evita que el descendent s'isca de control. Alguns ara tenen motors elèctrics per a ajudar a impulsar-los i altres poden activar una transmissió mecànica unidireccional solo per a pujols empinats.

Encara que els sistemes funiculars solen ser bastant lents i maldestres, continuen sent populars tant entre els turistes com entre els residents dels llocs on es troben.

On es troben?

La línia de funicular lisboeta de Glória es va inaugurar en 1885. És una de les tres línies de la ciutat, i connecta el centre amb el Bairro Alt. Però hi ha altres exemples d'estes relíquies del transport a tot el món.

Suïssa, per exemple, compta amb diversos funiculars entre els quals destaca el Stoosbahn, el més empinat del món. Té un desnivell total d'uns 744 metres i aconseguix un pendent de 47 graus. És una excursió turística molt popular.

El títol del funicular més llarg del món li correspon al telefèric de La Paz-L'Alt a Bolívia. A bord del Genting Skyway es pot travessar la selva malaia. A Espanya, és famós el de Bulnes, que funciona en la part asturiana dels Pics d'Europa. I a Hong Kong, el Peak Tram porta als passatgers fins a la Cimera Victoria, el cim de l'illa, des de 1888.

L'alternativa: els tramvies sense vies

Els funiculars continuen sent útils per a les persones que viuen o visiten les zones escarpades que recorren. No obstant això, gràcies a les noves tecnologies existixen alternatives de transport ferroviari més convencionals amb moltes menys limitacions a l'hora de pujar i baixar costes.

Per exemple, els tramvies sense vies so una espècie de combinació entre un tramvia i un autobús. Utilitzen GPS i sensors digitals per a desplaçar-se amb precisió per una via invisible i tenen rodes de goma, la qual cosa els permet ascendir pendents de fins a un 15 %. No obstant això, encara no s'han construït per a pujols més empinats.

He gaudit viatjant en estos tramvies funiculars en diverses ciutats amb pendents, però és probable que este accident entele l'experiència turística. Ja és hora que tinguem una opció del segle XXI que siga clarament més segura.

Peter Newman, Professor of Sustainability, Curtin University

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.