L'art com a espill de la ciència: dels cels volcànics a la cambra fosca

Art i ciència i, més concretament, pintura i física, seguixen camins sovint entrellaçats.

Encara que existixen incomptables exemples, si hi ha un terreny en el qual físics i pintors aprenem els uns dels altres, eixe és l'atmosfera. Des del seu mode capritxós de tractar als rajos solars fins als seus més violentes rabietas, l'embolcall gasós que ens acull i protegix és el laboratori total per a científics i artistes.

L'exemple més famós el va brindar el volcà Krakatoa que, després de diversos dies d'activitat, el 27 d'agost de 1883 va experimentar una de les erupcions més violentes mai registrades. Eixe fatídic dia es van produir desenes de milers de morts i altres efectes que segle i mig després continuen sonant a ciència-ficció. Però també va suposar una fita en la història de l'art.

Una dècada després, el genial Edvard Munch plasmava una angoixant experiència viscuda anys abans en El crit, obra mestra de l'expressionisme i potser el testimoniatge més colpidor de la unió entre art i física. El seu cel escruixidor, que segons el propi Munch “es va tenyir de roig sang” en posar-se el sol, va poder ser una mica més que una llicència artística.

El color d'un volcà

Existix consens en què durant els anys posteriors a l'erupció del volcà Krakatoa els capvespres van ser especialment vermellosos en unes certes latituds a causa de l'acumulació de les seues cendres en l'alta atmosfera. Estes cendres accentuen el fenomen físic anomenat scattering, que fa que les llums blaves es distribuïsquen per tota la volta celeste (per això és blava el cel) i que les roges ens arriben en grau més alt quan han de travessar més distància, és a dir, a l'alba i en l'ocàs.

O, almenys, això pensàvem, perquè un grup de meteoròlegs noruecs ha apuntat que aquell espectacle de llums va poder deure's a l'eventual presència d'un rar tipus de núvols que de tant en tant es deixen veure en les altes latituds. La seua afirmació es basa en aspectes concrets del traç i acolorit empleats per Munch. Controvèrsies físiques per unes pinzellades.

Llavors, volcà o núvols exòtics? La polèmica continua viva.

Munch no va ser l'únic artista que va incidir en capvespres molt rojos en aquells anys. Entre una llista considerable, destaca William Ascroft, autor anglés que, sense sospitar la verdadera causa, va deixar tota una col·lecció de cels en flames en els anys immediatament posteriors a l'erupció del Krakatoa.

Sembla que eixos cels rojos que tant van fascinar als pintors de finals del XIX es van veure en molts moments i latituds, independentment de l'eventual presència de núvols polars.

Canvi climàtic en el museu

La pintura no sols ens mostra l'aspecte del cel. També és una valuosa ferramenta per al estudi del paleoclima, perquè aporta valuoses lliçons sobre l'evolució climàtica des de temps remots i la possible influència antropogènica sobre la situació actual.

L'estudi de pintures rupestres en coves de l'actual desert del Sàhara ha sigut fonamental per a saber que, fa milers d'anys, la vida dels seus habitants i la fauna que els alimentava eren molt distintes a les actuals, prova d'unes condicions meteorològiques molt més moderades en eixe inhòspit desert africà.

Més recentment, l'anomenada Xicoteta Edat de Gel que va tindre lloc entre els segles XIV i XIX va influir poderosament sobre la pintura, quedant nombrosos testimoniatges de nevades o rius congelats en regions en les quals el clima és hui més benigne.

El secret dels mestres

Podria pensar-se que entre tots els físics, només els meteoròlegs es beneficien de l'estudi de les obres mestres. Res més lluny de la realitat. L'òptica, l'optometria i fins i tot la fotografia estan en deute amb la pintura.

El que hui diem ulleres va ser un invent italià de finals del XIII, encara que s'usaren lents per a llegir anteriorment. La seua evolució tècnica la podem estudiar a través de retrats pintats fa segles.

Però hi ha més. Entre les incomptables controvèrsies de l'univers pictòric, poques tan misterioses com la de la cambra fosca, un invent que va impulsar la física de la llum i la pintura a parells. La va inventar un científic àrab, Alhacén, fa 1 000 anys, i va arribar a ella per a rebatre les teories aristotèliques de la llum. La càmera fosca consistix en la projecció dels rajos reflectits per un objecte a través d'un forat o lent sobre la paret d'una estada fosca. Amb un paper fi permet calcar-se fàcilment la imatge a menor grandària o dibuixar contorns de manera més fidel que si es pinta “a ull”.

Hui sabem quasi amb total seguretat que la cambra fosca la van usar grans mestres com Leonardo da Vinci, Vermeer o Caravaggio, qui a més fixava les imatges amb substàncies químiques, establint el germen de la fotografia (en el segle XVI!). També se sospita de Velázquez, però només Leonardo da Vinci ho va admetre i fins i tot va descriure els seus experiments.

Els artistes, amb els seus instruments òptics, ens han ajudat els científics a estudiar els cels, a comprendre el canvi climàtic i, en totes les dimensions, a veure més enllà dels nostres propis nassos.

Antonio Manuel Peña García, Catedràtic de l'Àrea d'Enginyeria Elèctrica, Universitat de Granada

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.