Dos nous cometes ja són protagonistes del cel vespertí

Els aficionats a l'astronomia tindran les pròximes setmanes l'oportunitat de gaudir de dos cometes de llarg període descoberts este mateix any: C/2025 A6 (Lemmon) i el recentment catalogat C/2025 R2 (SWAN). Els dos objectes posseïxen òrbites molt excèntriques que els porten a regions externes del nostre sistema planetari, amb períodes orbitals de més de mil anys.

Per a veure'ls –o encara millor, fotografiar-los– podrem guiar-nos emprant unes cartes estel·lars. En altres paraules, necessitem un cel fosc i saber on buscar-los. A continuació done algunes directrius per a aconseguir observar-los.

L'augment de lluentor del cometa Lemmon

Este cometa descobert a principis de gener per l'astrònom estatunidenc Carson Fuls en el marc del programa de seguiment de cossos menors de l'Observatori Mount Lemmon posseïx una òrbita molt excèntrica. Els càlculs orbitals de Syuichi Nakano, del Central Bureau for Astronomical Telegrams, indiquen que, en l'extrem més llunyà de la seua òrbita (anomenat “afelio”), el cometa estava a 36 000 milions de quilòmetres del Sol. Això correspon a un període orbital d'uns 1 350 anys, per la qual cosa degué ser visible en el segle VII de la nostra era.

En qualsevol cas, este xicotet cometa va tindre el passat 16 d'abril una trobada relativament pròxima a Júpiter (a uns 349 milions de km). A conseqüència d'este, va patir una estirada gravitacional del planeta gegant que ha reduït part de la seua energia orbital, veient acurtat el seu període en uns dos-cents anys. Un excel·lent exemple que encara els cometes amb òrbites d'alta inclinació poden ser significativament afectats per les trobades amb els planetes gegants.

El C/2025 A6 Lemmon passarà a 101 milions de km de la Terra el 21 d'octubre. Posteriorment aconseguirà el punt més pròxim al Sol de la seua òrbita (conegut com a periheli) el 8 de novembre, trobant-se a 79 milions de km de l'astre rei. S'espera que sobrevisca a eixa fase de major calfament per la radiació solar i retorne a l'espai profund, com sembla haver fet en anteriors ocasions.

En les últimes setmanes, este cometa ha continuat incrementant a bon ritme la seua lluentor, tal com revelen les dades enviades a la Base de dades d'Observacions de Milotxes (COBS), que recopila les observacions d'estos objectes. Si manté les expectatives, la seua brillant coma, l'embolcall de gas i pols que s'entén des del nucli, arribarà a ser visible a simple vista amb relativa facilitat des de zones rurals a la fi d'octubre.

S'espera que arribe a magnitud +3 l'última setmana, és a dir, similar a les estreles més febles que formen la coneguda Ossa Major. Fins i tot podria ser una mica més brillant, conforme evolucione i s'acoste a la Terra.

El cometa anirà incrementant la seua lluentor progressivament, mentres recorre el firmament creuant les constel·lacions de Leo Menor, l'Ossa Major, els Gossos de Caça i Boyero. En l'actualitat, C/2025 A6 Lemmon es troba pràcticament en el límit d'observació a simple vista, però va guanyant lluentor cada nit. Recomane les cartes celestes de Gideon van Buitenen per a localitzar-ho puntualment.

Precisament la setmana que es mostre més brillant i assequible estarà ja en la constel·lació de Boyero, relativament prop de la lluminosa estrela Arturo. En tot cas, la seua observació dependrà de buscar un lloc sense contaminació lumínica amb l'horitzó oest buidat, atés que es trobarà a la fi d'octubre a baixa altura sobre l'horitzó, després de la posta del sol.

El sobtat descobriment del cometa SWAN

Fa poc més d'una setmana, un altre cometa va ser descobert eixint de la seua conjunció amb el Sol, tal com anomenem a la major proximitat angular a l'astre rei. Ho va trobar l'instrument Solar Wind Anisotropies (SWAN) de la sonda SOHO, capaç de monitorar el camp angular pròxim a la nostra estrela.

El nou cometa estarà ben situat les pròximes setmanes per a observar-ho amb prismàtics o xicotets telescopis. Haurem de buscar un entorn rural, amb l'oest lliure de contaminació lumínica, ja que no és visible a simple vista. Amb telescopis s'aprecia la seua coma i una part de la seua llarga i fina cua iònica.

Fent ús de les citades cartes celestes de van Buitenen podrem localitzar-ho entre les estreles. Si no disposem d'un telescopi automatitzat, procurem tindre una estrela brillant pròxima de referència inicial per a poder “saltar” en el camp del nostre telescopi fins a arribar a la posició esperada del cometa. Emprem un ocular que proporcione baixos augments i major camp angular per a distingir bé el difús cometa entre les estreles de fons.

Ara només cal esperar que estos milotxes es comporten com deuen i ens meravellen fins i tot més de l'esperable. Al cap i a la fi, com va dir el cèlebre descobridor de cometes David H. Levy en el seu llibre Comets: Creators and Destroyers (Milotxes: Creadors i Destructors): “Els milotxes són com els gats: tenen cues i fan exactament el que volen”

Josep M. Blat Rodríguez, Investigador Principal del Grup de Meteorits, Cossos Menors i Ciències Planetàries, Institut de Ciències de l'Espai (ICE - CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.