Quan mirem cap al cel, de vegades ens trobem respostes tan pròximes com l’aigua que ens ompli el got. Un grup científic, liderat per la NASA, acaba de treure una troballa digna d’una conversa de carrer: l’aigua del cometa tipus Halley, 12P/Pons-Brooks, que en estos mesos visita la nostra part del Sistema Solar, és pràcticament igual a la que banya els oceans de la Terra.

Els investigadors han fet servir dos instruments clau: ALMA, el gran telescopi del desert d’Atacama, i el Telescopi Infraroig IRTF també de la NASA. Han mapejat per primera vegada l’aigua “normal” (H2O) i la “pesada” (HDO) en la boira que envolta el nucli del cometa —la coma—, i açò serveix per saber si el que veiem ve directament del gel del nucli o si s’ha format en eixa boira.

La mesura més sorprenent: la proporció de deuterió sobre hidrogen (D/H) del cometa ha eixit la més baixa vista mai en aquest tipus de cos celeste, a penes diferent a la dels nostres mars. Stefanie Milam, de la NASA, ho explica sense embuts: “Al mapar tant el H2O com el HDO en la coma del cometa, podem determinar si aquests gasos provenen del gel congelat del nucli sòlid, en compte de formarse a partir de processos químics en la coma”.

Martin Cordiner, del Centre Goddard de la NASA, ho resumix així: “Cometes com este són relíquies congelades del naixement del nostre Sistema Solar fa 4.500 milions d’anys”. La idea que la Terra va nàixer seca, i va rebre l’aigua d’impactes de cossos gelats, porta molts anys en debat. Ara, les dades demostren que alguns cometes podien portar exactament la mateixa aigua que tenim hui. Les anteriors medicions en altres cometes mostraven resultats dispars, deixant el debat obert sobre si la Terra tenia realment origen cometari.

No és casualitat: el cometa 12P/Pons-Brooks, que apareix cada dècades, ha servit per confirmar que, almenys, alguns cometes podrien haver portat aigua i fins i tot elements essencials per a la vida al planeta. Sense exageració, la sensibilitat d’ALMA ha permés captar senyals dèbils d’aigua pesada des del centre del cometa, dibuixant una imatge més clara de què porten per dins estos viatgers interplanetaris.

Tot això remet a una conclusió objectiva: l’origen de l’aigua de la Terra encara es discuteix, però cada observació afina un poc més les respostes. I com sempre, el cel continua oferint-nos aquestes claus antigues en cada visita d’un cometa.