Per a comprendre verdaderament el cosmos microscòpic que explorarem, primer hem de visualitzar què són exactament 50 microlitres. Esta quantitat, equivalent a una gota típica d'aigua marina, representa a penes la mitat d'una dècima de mil·lilitre. Per a posar això en perspectiva, cabrien 20 000 gotes d'esta grandària en una cullerada de café.
En termes quotidians, és 10 vegades menor que el volum d'un gra d'arròs i equival aproximadament al volum d'un cabell humà d'un centímetre de llarg. Esta diminuta quantitat pot semblar insignificant, però quan es tracta d'una gota d'aigua de mar, representa un univers replet de vida.
Un món invisible
Les aigües costaneres de Galícia, especialment en zones com la ria de Vigo, alberguen una biodiversitat microscòpica extraordinària. En una sola gota d'estes aigües podríem trobar entre 50 000 i 100 000 bacteris i una quantitat fins i tot major de virus. Però estos números a penes comencen a descriure la complexitat d'este món invisible.
Els estudis realitzats en les costes gallegues han revelat que els organismes microscòpics més diversos són els protistes, és a dir, els animals, plantes o fongs les cèl·lules dels quals contenen un nucli cel·lular definit (eucariotes). Individualment més grans que els bacteris, són presents en números menors, però amb una diversitat extraordinària: representen quasi la mitat de tota la vida microscòpica present en estes aigües.
Virus amants de l'aigua
Els virus marins so probablement els habitants més nombrosos de la nostra gota oceànica gallega. En els nostres diminuts 50 microlitres, podríem trobar entre 50 000 i 500 000 partícules virals.
Encara que són invisibles fins i tot amb els millors microscopis òptics, estos virus exercixen un paper crucial controlant les poblacions de bacteris i altres microorganismes. No obstant això, curiosament, els estudis en clòtxines de les ries gallegues mostren que estos bivalves filtradors a penes retenen virus en els seus teixits, la qual cosa suggerix que els estos agents microscòpics romanen principalment en la columna d'aigua.
Els bacteris, treballadores incansables
Els bacteris marins són les verdaderes treballadores del nostre oceà. En cada gota, trobaríem representants dels principals grups que mantenen funcionant els ecosistemes marins. Els tipus més comuns en les aigües gallegues pertanyen a grups com oceanospirillales, flavobacteriales i vibrionales.
Estos bacteris fan tasques essencials: reciclen nutrients, produïxen oxigen, descomponen matèria orgànica i participen en els cicles del carboni i nitrogen que mantenen saludable l'ecosistema marí. Algunes viuen surant lliurement en l'aigua, mentres unes altres formen comunitats adherides a partícules o superfícies.
Els protistos, la diversitat feta vida
Els protistos són, potser, els habitants més fascinants de la nostra gota gallega. Este grup inclou les diatomees, que són com xicotetes joies microscòpiques amb closques de cristall i produïxen gran part de l'oxigen que respirem.
En les aigües de les ries gallegues, abunden especialment les diatomees com Navicula, Amphora i Pseudo-nitzschia. Esta última pot produir toxines que ocasionalment afecten les clòtxines cultivades en les bats gallegues.
També trobaríem dinoflagelados –microorganismes unicel·lulars que formen part del fitoplàncton–, alguns dels quals poden crear les famoses “marees roges” quan es multipliquen massivament.
Certs dinoflagelados posseïxen una característica especial que els convertix en verdaders artistes de la naturalesa: la bioluminescència. Quan són pertorbats pel moviment de l'aigua, emeten una llum blava verdosa que crea un dels espectacles més màgics de les nostres costes: el famós “mar d'ardora” gallec. En nits especialment càlides d'estiu, milions d'estos organismes microscòpics poden il·luminar les ones que trenquen a les nostres platges, convertint la mar en un verdader univers d'estreles líquides. En la nostra xicoteta gota de 50 microlitres podríem tindre centenars d'estos organismes bioluminiscentes esperant brillar al menor moviment.
Altres inquilins de les nostres gotes són uns depredadors microscòpics anomenats ciliats, que controlen les poblacions bacterianes com a verdaders “llops” microscòpics.
Fongs marins, recicladors especialitzats
Encara que menys abundants que altres grups, els fongs són crucials per a la descomposició en les nostres aigües gallegues. En els nostres 50 microlitres trobaríem entre 1 000 i 5 000 espores fúngiques o estructures reproductives.
Estos fongs inclouen espècies que poden afectar els organismes marins cultivats a Galícia. Alguns gèneres com Aplanochytrium i Thraustochytrium poden causar malalties en crustacis i altres invertebrats marins, la qual cosa els convertix en organismes d'especial interés per als aqüicultors gallecs.
Protozous, grans tragones
La nostra gota gallega també alberga larves de molts dels invertebrats marins que coneixem en forma adulta, com percebes, clòtxines, crancs i peixos. També trobaríem rotífers, copèpodes juvenils i altres diminuts organismes.
Durant l'estiu, quan les aigües estan més càlides, són més abundants. En els nostres diminuts 50 microlitres podríem trobar entre 5 i 50 d'estos metazoos microscòpics, depenent de l'estació de l'any i la ubicació específica en la ria.
Com sabem tot això
El nostre coneixement d'este univers microscòpic es deu a tècniques modernes d'anàlisi genètica. Els científics ja no necessiten cultivar estos organismes en laboratori, alguna cosa que era impossible per a la majoria. Ara poden extraure tot el material genètic d'una mostra d'aigua i analitzar les empremtes dactilars genètiques de cada organisme present.
Esta tecnologia, anomenada metabarcoding d'ADN, permet identificar milers d'espècies simultàniament. És com fer un cens complet de tots els habitants microscòpics d'una gota d'aigua en una sola operació.
Relacions complexes en un univers minúscul
Més enllà dels números, el verdaderament fascinant d'esta gota oceànica són les intricades relacions entre els organismes que l'habiten: els virus infecten bacteris i altres microorganismes, controlant les seues poblacions; els bacteris reciclen nutrients que després utilitzen les diatomees i altres productors microscòpics; els ciliats i altres protistos s'alimenten de bacteris, i els fongs descomponen matèria orgànica complexa.
Tots estos processos ecològics ocorren simultàniament en l'espai microscòpic d'una gota, com un ecosistema complet, amb els seus productors, consumidors i descomponedors.
La pròxima vegada que passege per la platja, recorde que cada gota, cada diminuta fracció de 50 microlitres, conté més diversitat biològica que molts boscos sencers. En este univers microscòpic es desenrotllen històries de supervivència, competència i cooperació, cicles de vida complets i processos que són fonamentals per a mantindre la salut de les nostres ries i la productivitat pesquera i marisquera que caracteritza a Galícia.
Antonio Figueras Horta, Professor d'investigació del Consell Superior d'Investigacions Científiques, Institut d'Investigacions Marines (IIM-CSIC)
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* ho pots llegir perquè som Creative Commons