L'oceà se sufoca

Ocorren quan les temperatures de l'aigua de la mar superen el percentil 90 dels registres històrics durant almenys cinc dies consecutius. El que fa que estos esdeveniments siguen particularment perillosos és la seua naturalesa complexa: quan les temperatures de la mar augmenten, els nivells d'oxigen baixen, creant zones mortes on la vida marina lluita per sobreviure.

Les xifres són esgarrifoses. Si les temperatures globals augmenten 3,5° C cap a 2100 –la nostra trajectòria actual–, estes onades de calor podrien ser 41 vegades més freqüents que en temps preindustrials. Algunes podrien persistir durant més de 100 dies, amb anomalies tèrmiques que superarien els 2,5° C per damunt del normal.

Estralls en la indústria pesquera

Les conseqüències ja són visibles. La onada de calor marina del Pacífic de 2013-2016, coneguda com The Blob, va matar 100 milions de larves de bacallà i 4 milions d'aus marines.

Una altra onada de calor, en 2016, va blanquejar el 30 % dels corals de la Gran Barrera de Coral en un sol esdeveniment. En 2019-2020, una altra va causar en el Pacífic una disminució del 70 % en les poblacions de cranc, amb el que va afectar greument la indústria pesquera.

Calor unida a baix oxigen

Potser el més preocupant és la combinació mortal de calor i oxigen escàs –hipòxia–. En 2017, un esdeveniment de baixa concentració d'oxigen en el golf d'Oman va crear una zona sense vida de la grandària de Florida.

L'evidència científica mostra que, cada vegada més amb més freqüència, les onades de calor marines i els esdeveniments de baix oxigen ocorren junts, la qual cosa amplifica els seus efectes negatius.

Mediterrani, un parany de calor

Una investigació recent va revelar que, entre 2015 i 2019, el Mediterrani va experimentar cinc anys consecutius d'esdeveniments de mortalitat massiva que van afectar milers de quilòmetres de costa des de la superfície fins a 45 metres de profunditat.

Les dades d'este estudi assenyalen que les onades de calor marines van afectar més del 90 % de la superfície mediterrània i van aconseguir temperatures que van superar els 26 °C. En total, 50 tàxons (grups biològics) de 8 talls diferents van ser afectats per estos esdeveniments de mortalitat, des de corals fins a esponges i altres organismes bentònics.

En concret, l'estiu de 2022 va marcar un punt d'inflexió quan es va registrar un dels esdeveniments de mortalitat massiva més intensos mai documentats en el Mediterrani nord-occidental. Per primera vegada, les profunditats de 25-30 metres van estar exposades a temperatures superiors a 25° C, considerat un llindar potencialment letal per a moltes espècies mediterrànies.

Els estuaris canviants de Galícia

També porta anys succeint en les parts més internes de les ries de Galícia, el cor de la indústria marisquera d'Espanya. La ria d'Arousa, epicentre del marisqueig gallec, està experimentant onades de calor marines estuarinas (EMHW, per les seues sigles en anglés) que amenacen tant l'equilibri ecològic com el manteniment de milers de famílies.

La investigació del grup EPhysLab va identificar condicions de calfament sense precedents en 2023. Durant este any extrem, l'oceà Atlàntic Nord va patir condicions quasi permanents d'onada de calor marina, afectant també el sistema d'aflorament canari, que inclou les costes gallegues.

L'estudi va revelar que, a excepció de febrer, tots els mesos de 2023 van mostrar una franja distintiva de temperatures superficials màximes en una gran àrea de l'oceà Atlàntic Nord, des de 30°W fins a les regions costaneres. Les anàlisis mostren que més del 80 % dels dies van ser considerats com a calorosos en zones oceàniques.

Però el calfament no és sol resultat de temperatures càlides de l'aire. Les condicions extremes van ser impulsades per anomalies tèrmiques oceàniques, amb temperatures superficials que van superar 1,5° C per damunt de la mitjana en àmplies regions de l'àrea d'estudi.

El cost humà

L'excés de calor afecta directament a les espècies clau del marisc gallec: cloïsses (Ruditapes decussatus i R. philippinarum), escopinyes (Cerastoderma edule) i cloïsses bavoses (Venerupis pullastra). Tots estos bivalves viuen enterrats en sediments blans en zones intermareals i succintes, i la seua benestar depén del fet que les temperatures es mantinguen en un rang concret.

Quan la mar es calfa més enllà de la seua tolerància, tot es complica. El seu metabolisme s'accelera, el seu sistema immune no respon, la reproducció patix i la mortalitat augmenta. Les projeccions usant l'escenari climàtic més pessimista suggerixen que les parts interiors i poc profundes dels estuaris es tornaran massa càlides per a estes espècies.

També afectarà els humans. Més de 7 000 persones, en la seua majoria dones mariscadores, depenen del marisque intermareal. Si estes zones desapareixen com a àrees productives, moltes hauran d'abandonar la seua activitat tradicional. Traslladar els bancs marisquers a zones més profundes no és senzill: canvien les condicions, canvien les ferramentes, canvien els permisos, canvien els costos i moltes espècies no sobreviurien.

Carrera contra rellotge

Les onades de calor marines no sols ocorren a l'estiu. Les dades mostren que octubre, desembre i febrer són els mesos amb més dies d'EMHW. Estos canvis tèrmics fora de temporada alteren els cicles reproductius dels bivalves.

Les espècies depenen de senyals de temperatura per a alliberar els gàmetes que donaran lloc a les larves, començant el cicle. Si estes apareixen quan no hi ha suficient aliment, no hi ha reclutament per a les poblacions, la producció és menor i la recuperació pot ser molt lenta.

Basant-se en projeccions científiques recents, les condicions tèrmiques deixaran de ser adequades per a les espècies de bivalves en àrees poc profundes i interiors entre 2040 i 2055, si no es reduïxen les emissions de gasos d'efecte d'hivernacle. A curt termini (2025-2035), augmentaran els episodis extrems, la qual cosa afectarà la seua reproducció i supervivència.

Una finestra crítica

A mitjan segle (2035-2050), moltes zones marisqueres actuals podrien tornar-se tèrmicament inviables. Però no és un cas aïllat. La història del marisc gallec il·lustra una veritat global: les onades de calor marines no són només un problema ambiental, sinó una crisi socioeconòmica que afecta comunitats de tot el món. Des dels ostreïcultors del Pacífic nord-oest fins als bussejadors de orella de mar d'Austràlia, els mitjans de vida marins tradicionals estan sota una pressió sense precedents.

L'oceà s'acosta a un punt crític. Sense intervenció, les onades de calor marines i la desoxigenació espentaran als ecosistemes més enllà dels seus límits de resistència, causant canvis irreversibles.

La ciència ha complit la seua part: identificar el problema i assenyalar solucions. Ara necessitem voluntat política, recursos i compromís. Perquè això no es tracta només de mariscos o esculls de coral. Es tracta del futur dels nostres oceans i de tots els que depenen d'ells.

Antonio Figueras Horta, Professor d'investigació del Consell Superior d'Investigacions Científiques, Institut d'Investigacions Marines (IIM-CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.