Descobert un tercer objecte interestel·lar creuant a gran velocitat el sistema solar

La comunitat d'experts en asteroides i cometes porta uns dies atrafegada després del descobriment del tercer objecte interestel·lar, designat provisionalment com A11pl3Z. Es tracta d'un objecte realment ràpid que ha aconseguit el nostre sistema planetari a una velocitat d'uns 245 000 km/h relativa al Sol.

Com en els dos casos anteriors (el cometa Borisov i ‘Oumuamua), A11pl3Z procedix de l'espai profund. Estos objectes només són detectables quan estan a una distància suficient perquè la llum reflectida del Sol arribe als sistemes de rastreig telescòpic actuals. De nou, el programa automatitzat ATLES ha sigut el que ha realitzat este històric descobriment.

Descartat el risc d'impacte amb la Terra

Després de la detecció, diversos grups han continuat el seguiment de l'objecte per a realitzar mesures astrométricas precises. Les imatges digitals obtingudes per les càmeres CCD acoblades als telescopis utilitzats per al rastreig permeten captar les zones per on passa l'objecte, al costat de centenars d'estreles entre les quals es mou.

Eixes estreles de fons posseïxen coordenades celestes conegudes, i servixen per a mesurar la posició de l'objecte en relació a elles. A poc a poc es reconstruïx el moviment de l'objecte en la volta celeste, proporcionant un arc en el qual quedarà inclosa la seua òrbita. Nit rere nit, les noves observacions permeten mesurar la seua posició, incrementar eixe arc observacional i anar millorant la seua òrbita per a predir millor els moviments futurs d'A11pl3Z.

És un dels millors exemples de col·laboració a tots els nivells, tant professional i amateur com de caràcter internacional.

En estos moments, quasi un centenar d'observacions astrométricas han permés millorar l'òrbita preliminar. El programa Scout, del Centre per a l'Estudi de Cossos Menors (CNEOs) del Jet Propulsion Laboratory, ha descartat que puga ser font de risc d'impacte amb la Terra. De fet, segons les observacions actuals no s'aproximarà a menys d'uns 284 milions de quilòmetres del nostre planeta.

Sabem que arribarà a creuar l'òrbita de Mart, però una vegada ho faça tornarà a allunyar-se fins que finalment es torne a perdre en l'espai interestel·lar. Podem visualitzar el seu recorregut en funció de la data emprant el simulador del programa d'investigació Catalina Sky Survey.

Què coneixem sobre A11pl3Z?

Amb un diàmetre d'entre 20 i 40 km, el nou objecte interestel·lar A11pl3Z sembla procedir del disc galàctic, una zona on és previsible que puguen originar-se este tipus d'objectes.

Es tracta d'un visitant extraordinàriament veloç. De fet, és el cos d'origen interestel·lar amb major excentricitat descobert fins a la data. La geometria de la seua trobada amb el sistema solar li permetrà batre el rècord de velocitat de pas relativa a la Terra que, a l'abril de 2026, serà pròxim als 90 km/s. Exemplifica a la perfecció el repte que pot suposar acostar-se amb una nau espacial a objectes tan veloços com planeja la futura missió Comet Interceptor de l'EIXA.

Asteroide o milotxa?

La IAU ja ha confirmat que es tracta d'un cometa. Acaba de ser designat pel Minor Planet Center com el cometa interestel·lar: 3I/ATLES.

No era tasca fàcil diferenciar-ho. Les primeres imatges obtingudes a 528 milions de quilòmetres de la Terra i a 678 milions de quilòmetres del Sol el mostraven bastant puntual, sense haver desenrotllat el clàssic embolcall difús que anomenem coma i és característica dels cometes.

No obstant això, els informes provisionals d'activitat cometària assenyalen una coma marginal i una cua curta de 3" en una posició angle de 280 graus.

D'altra banda, és normal que un objecte sotmés a les temperatures extremadament baixes de l'espai interestel·lar durant milions d'anys puga tardar més del normal a “despertar” de la seua letargia.

Els milotxes són cossos amb una inèrcia tèrmica significativa: la calor de la llum solar tarda a penetrar prou a l'interior de l'objecte perquè la sublimació dels gels siga efectiva, desperte l'activitat cometària i es genere eixe embolcall difús que va caracteritzar al cometa 2I/Borisov.

En els pròxims anys està previst que el Programa d'Investigació de l'Espaitemps com a Llegat per a la Posteritat (LSST) de l'Observatori Vera Rubin puga descobrir desenes d'objectes interestel·lars. Eixos descobriments ens permetran aprendre molt més sobre l'origen d'eixos ràpids intrusos, que certament cal tindre en compte en els nostres programes de defensa planetària.

Així doncs, des dels diferents sistemes de seguiment de cossos menors, com els integrats en la International Asteroid Warning Network, estem ara centrats en programar observacions d'este tercer visitant interestel·lar durant les pròximes nits, per a continuar aprenent sobre la seua fugaç visita.

Josep M. Blat Rodríguez, Investigador Principal del Grup de Meteorits, Cossos Menors i Ciències Planetàries, Institut de Ciències de l'Espai (ICE - CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.