 |
| Reconstrucció d'un dinosaure del gènere ‘Deinonychus’ amb el seu plomatge, tal com es pensa que era a la llum dels coneixements actuals. Museu d'Història Natural LWL, en Münster (Alemanya). frantic00/Shutterstock |
Este article forma part de la secció The Conversation Júnior, en la qual especialistes de les principals universitats i centres d'investigació contesten als dubtes de jóvens curiosos d'entre 12 i 16 anys. Podeu enviar les vostres preguntes a tcesjunior@theconversation.com
Pregunta formulada pel curs de 2n de l'ESO de l'Institut d'Educació Secundària Miguel de Unamuno, en Gasteiz (Àlaba)
A vegades, als paleontòlegs els diuen “caçadors de fòssils”. No obstant això, George Gaylor Simpson, un dels paleontòlegs més influents del segle XX, deia que “el caçador (o la caçadora) de fòssils no mata, ressuscita”. Ressuscitar en el sentit de fer reviure, encara que siga en sentit figurat, animals extints.
És a dir, la labor dels paleontòlegs consistix a reconstruir mons passats a partir de les evidències conegudes en el registre fòssil.
Com “ressuscitar” un dinosaure en tres passos
Els fòssils de dinosaures que estudien els paleontòlegs són principalment de dos classes: restes esquelètiques, com a ossos i dents, i restes indirectes o icnofósiles. En esta última categoria entren les petjades fòssils (icnites), els excrements fossilitzats (copròlits), etc. En ocasions excepcionals, poden conservar-se “parts toves”: impressions de la pell o restes orgàniques (teixits blans i proteïnes).
El primer pas per a conéixer l'aparença en vida d'un dinosaure és reconstruir l'esquelet a partir dels seus ossos i dents fòssils. Moltes espècies estan basades en restes parcials i, sovint, desarticulats; els esquelets articulats complets no abunden.
També cal tindre present que els ossos fòssils poden estar deformats o alterats a causa de l'anomenada diagénesis (els processos que experimenten els sediments durant la seua transformació en roques sedimentàries). Quan falten elements ossis, es tenen en compte les parts simètriques del mateix individu i es completa amb informació basada en “parents” vius, com a aus i cocodrils.
El segon pas és reconstruir els músculs i teixits. Les marques d'inserció muscular en els ossos fòssils servixen per a esbrinar la forma i disposició dels músculs.
I el pas final consistix a imaginar l'aparença externa de l'animal, com la pell (amb la presència d'escates o plomes), però és la part més especulativa. En uns certs casos, es poden inferir trets que no s'han conservat en el registre fòssil fent una correlació amb espècies actuals (es diu principi d'homologia). Per exemple, la presència de plomes en aus i altres dinosaures teròpodes seria un caràcter heretat d'un ancestre comú.
Per a realitzar tots estos estudis s'aplica l'anatomia comparada, disciplina que consistix a comparar les semblances i diferències de les estructures anatòmiques entre espècies. Els estudis de biomecànica i paleoicnología (petjades fòssils) ajuden a reconstruir el moviment dels dinosaures i a deduir com es desplaçaven i a quina velocitat ho feien.
Reconstruir el paisatge on van viure
Arribats a este punt, no n'hi ha prou amb reconstruir l'aspecte d'un dinosaure: també és important conéixer en quin entorn natural va viure quan formava part d'un ecosistema i interaccionava amb altres organismes.
Per a això és necessari identificar altres vestigis del jaciment i entendre el context geològic en què este es va formar. El seu estudi permetrà fer-se una idea de l'ambient passat i reconstruir un “paleopaisaje” amb el dinosaure com a part integrant d'este.
Però de quin color eren?
Fins fa poc, el color de la pell dels dinosaures era una incògnita. Ara podem deduir eixe tret gràcies a l'estudi de la forma, grandària i distribució dels melanosomas (xicotets òrgans cel·lulars que contenen pigments com la melanina, responsable del color cutani) mitjançant tècniques d'avantguarda (microscòpia electrònica) i comparant amb l'aspecte de les aus actuals.
Per exemple, Anchiornis, un xicotet teròpode, tindria plomes de diferents colors: grisos, blanques, negres, així com un copete vermellós. El plomatge de microraptor, un altre teròpode amb plomes en les quatre extremitats, seria de color fosc i amb una lluentor iridescent, com ocorre en alguns córvidos actuals.
Dinosaures la pell dels quals no estava coberta de plomes, com el xicotet ceratopsio Psittacosaurus i l'anquilosaurio Borealopelta, s'han reconstruït atribuint-los un cos de color marró fosc o vermellós. En els dos casos, lluïxen un ventre més clar: este patró cromàtic, conegut com contrasombra o contracoloración, és present en molts animals i servix per a camuflar-se.
Talent artístic amb coneixement de causa
Amb totes les dades, els paleoartistas reviuen en les seues il·lustracions l'aspecte dels dinosaures i altres éssers del passat. Alguns són paleontòlegs o treballen en col·laboració amb ells. Llavors, el talent artístic es combina amb els coneixements científics per a mostrar la possible aparença en vida d'animals que ja no existixen.
Depenent de la naturalesa fragmentària del registre fòssil i d'altres factors, estes obres tindran sempre una part d'especulació. Les reconstruccions de dinosaures coneguts a partir de desenes d'esquelets pertanyents a individus en diferents fases de creixement (juvenils, adults, etc.), com el citat Psittacosaurus, estaran més ben fonamentades que altres basades en restes fragmentàries pertanyents a un únic individu.
Evolució de la imatge dels dinosaures
La imatge dels dinosaures ha anat canviant al llarg del temps, ja que és un reflex dels coneixements científics de cada època. Les primeres reconstruccions del segle XIX els mostren com a gegantescos fardatxos. Per a Richard Owen, l'inventor del terme “dinosaure” (1842), eren quadrúpedes corpulentes semblances als mamífers anomenats mastodonts, com reflectixen els models a grandària natural del Crystal Palace Park, al sud de Londres.
La iconografia de la segona mitat del segle XIX, basada en descobriments fets a Amèrica del Nord i Europa, representa a teròpodes i ornitòpodes com a formes bípedes amb aspecte de cangur. Durant la primera mitat del segle XX, els esquelets de dinosaures muntats en els museus els mostren amb la cua recolzada en el sòl. Cal esperar fins als anys 1960-1970, quan es va produir una revolució conceptual en paleontologia anomenada “Renaixement dels dinosaures”, per a tindre una imatge més realista d'estos animals.
Els esquelets dels museus i les imatges de cinema i televisió modernes presenten als dinosaures en una posició més dinàmica, amb la columna vertebral horitzontal i la cua alçada per damunt del sòl.
Estes reconstruccions tenen en compte les més recents interpretacions paleontològiques i representen als dinosaures com a éssers actius. En el moment de la seua estrena (1993), la pel·lícula Parc Juràsic ens va ensenyar les reconstruccions més modernes de la història.
No obstant això, la imatge d'algunes criatures de la saga no ha evolucionat al mateix temps que les interpretacions paleontològiques. Per exemple, els famosos “raptors” continuen tenint una pell escatosa i pràcticament desproveïda de plomes a pesar que les evidències fòssils indiquen que dinosaures com els dromeosaurios estaven coberts de plomes o protoplumas.
Això demostra que, encara que el cinema pot aconseguir que la ciència resulte més atractiva, els interessos científics i cinematogràfics no són necessàriament els mateixos.
En definitiva, és possible conéixer l'aparença dels dinosaures gràcies als coneixements científics que proporcionen els fòssils i a la utilització de tècniques modernes. Com més complets siguen les dades, menys especulativa serà la reconstrucció. Els paleoartistas ajuden a recrear mons poblats d'aquells sorprenents animals extints i altres éssers del passat.
La és/">Càtedra de Cultura Científica de la Universitat del País Basc col·labora en la secció The Conversation Júnior.
Xabier Pereda Suberbiola, Investigador (Paleontologia), Universitat del País Basc / Euskal Herriko Unibertsitatea
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* ho pots llegir perquè som Creative Commons