La revolució que s'aveïna en l'estudi dels asteroides potencialment perillosos

Assistim a una època històrica en l'estudi dels asteroides. En poques dècades hem passat de viure aliens a ells, desconeixedors del seu gran nombre i poder destructiu, a enviar missions per a arreplegar mostres, i fins i tot desviar-los.

Ara, la Fundació b612, també coneguda com Asteroid Institute, ha anunciat la publicació d'ADAM, el primer programari en línia per a simular futurs impactes d'asteroides contra la Terra.

Recentment, el descobriment de l'asteroide 2024 YR4 va causar molta confusió en els mitjans de comunicació. Inicialment, la seua òrbita estimada indicava un significatiu risc d'impacte. Però amb major nombre d'observacions i dades més precises el risc va disminuir ràpidament.

És un bon exemple de la rellevància que els científics continuem aplicant el protocol establit per Nacions Unides per a advertir les trobades de risc i quantificar amb exactitud la probabilitat d'impacte.

Només descobrint-los a temps i coneixent les seues òrbites amb precisió podrem predir els seus moviments a escala d'anys, dècades o segles en el futur, la qual cosa ens dona l'oportunitat de pal·liar els seus efectes. La missió DART, de la NASA, va demostrar que una xicoteta sonda és capaç de desviar asteroides de pocs centenars de metres.

El programa de càlcul de probabilitat d'impacte ADAM

Com apuntàvem més amunt, Kathleen Kiker acaba de presentar en la 9a Conferència de Defensa Planetària de Ciutat El Cap, Sud-àfrica, un nou programari en línia que serà tota una revolució. ADAM permet estimar de manera gràfica i realista la probabilitat d'impacte amb els diferents asteroides coneguts. Prèviament, el programa Sentry de la NASA ja havia automatitzat la identificació de trobades pròximes amb asteroides, per la qual cosa disposem d'una llista d'objectes potencialment perillosos amb els quals poder practicar la defensa planetària.

Poder simular eixes trobades amb un programa com ADAM constituïx una gran fita i resulta especialment rellevant per a popularitzar este camp i fer-lo més comprensible a la població. ADAM ja permet fer els càlculs en línia amb només indicar l'asteroide, la data prevista i l'objectiu: Terra o Lluna.

La futura trobada amb l'asteroide 2010 RF12

Com a exemple, es mostra la trobada amb el sistema Terra-Lluna de l'asteroide 2010 RF12 en la nit del 5 al 6 de setembre de l'any 2095. El programa representa múltiples clons que s'estenen en l'espai per a representar la incertesa actual en els elements orbitals. Això es traduïx en un corredor de risc que ens indica les zones en les quals podria esperar-se un impacte, la qual cosa facilita preveure una evacuació futura, d'estimar-se necessària.

En altres paraules, ADAM mostra les diferents geometries de la trobada per als clons d'eixe asteroide, representant les possibles trajectòries que seguiria en 2095. Podem apreciar que la majoria de clons no impacten, però un 5,3 % ho fa.

La revolució dels observatoris Vera Rubin i Flyeye

Òbviament, per a evitar o pal·liar els impactes amb asteroides, primer cal descobrir-los. En eixe sentit, estem a les portes d'una autèntica revolució en l'estudi dels xicotets cossos del sistema solar. Fins a la data hem arribat a identificar un milió i mig d'asteroides des de l'aplicació de la fotografia al registre del cel, és a dir, en 225 anys.

La càmera digital gegant que alberga el flamant Observatori Vera Rubin, situat a Xile, donarà a conéixer en pocs dies els primers resultats de la Investigació de l'Espaitemps com a Llegat per a la Posteritat (LSST). Està previst que eixe programa d'observació, que rastrejarà el firmament complet de l'hemisferi Sud cada tres dies, puga duplicar el nombre d'asteroides i d'altres objectes remots coneguts en menys d'un any.

D'altra banda, l'Agència Europea de l'Espai (EIXA) està promovent una sèrie de telescopis automatitzats anomenats Flyeye, que s'inspiren en els ulls d'un insecte, per a escanejar el firmament cada nit. L'objectiu és crear una xarxa de telescopis repartits per tot el globus que siga capaç de detectar tots els asteroides de més de 40 metres de diàmetre diverses setmanes abans de la seua trobada amb la Terra. El primer s'està provant en el Centre de Geodèsia Espacial de l'Agència Espacial Italiana, situat en Matera, i serà instal·lat en el Mont Mufara (Sicília).

El repte: monitorar milers de nous asteroides pròxims a la Terra

Amb el nou programa de monitoratge de l'Observatori Vera Rubin veurem una explosió de nous descobriments per als quals cal estar preparats. S'espera poder detectar més d'un centenar de nous objectes pròxims a la Terra cada nit. Per a fer-nos una idea del que suposa, fins a la data s'han catalogat uns 38 500 d'estos cossos segons el projecte del Centre d'Estudis sobre Cossos Menors (CNEOs) del Jet Propulsion laboratory (NASA).

Els nous descobriments de milers d'asteroides, objectes transneptunianos i cometes faran necessària una aposta decidida per la investigació científica. Estem enfront de grans reptes per a tractar i comprendre tota la informació que s'obtindrà, fins i tot diàriament.

Sembla quasi una paradoxa que el govern dels Estats Units es plantege retallades en missions espacials de gran importància en el nostre coneixement dels asteroides potencialment perillosos com la reutilitzada OSIRIS Apex, que es troba ja en l'espai. En eixe incert panorama, el progrés en l'exploració dels cossos menors podria quedar protagonitzat per altres països, particularment la Xina, el Japó i la Unió Europea.

Josep M. Blat Rodríguez, Investigador Principal del Grup de Meteorits, Cossos Menors i Ciències Planetàries, Institut de Ciències de l'Espai (ICE - CSIC)

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.