Els robots ja ballen, però no sobreviurien a un torn a la fàbrica

En la dècada de 1980, Número 5 i Robocop eren els protagonistes de les pel·lícules que omplien les sales de cinema. La societat somiava amb robots intel·ligents, útils i carismàtics. Quasi quatre dècades des de les seues estrenes, assistim hui a una batalla entre empreses i països per demostrar qui ha dissenyat el robot que es mou amb més fluïdesa.

Xinesa presumia de la seua tecnologia en plena guerra comercial amb els Estats Units. I fa uns dies, Tesla mostrava les habilitats del seu robot Optimus.

No obstant això, en la robòtica, com al cinema, una cosa és l'escena d'acció i una altra, la logística del rodatge. Ballar en una sala buida i controlada és un assoliment tècnic. Però no és gens comparable amb el que implica que un robot opere de manera autònoma, sense errors, en un entorn industrial real, envoltat d'humans, peces mòbils, sensors, sistemes complexos.

Ballarí sí, operari no (encara)

No podem llevar mèrit al desenrotllament tècnic de Optimus. És un gran exemple de control de moviment, aprenentatge automàtic, equilibri actiu… Però cal ser realistes: no ha de compartir espai amb un treballador que ha dormit poc, un carretó que fa marxa arrere sense avisar o una caixa de caragols oblidada sobre la seua ruta. La seua pista de ball està buidada, la seua música està sincronitzada amb el ball i ningú crida “cuidat!” a mitat de la coreografia.

Quan un robot treballa en una fàbrica, ha d'enfrontar-se a grans reptes (en els quals, a vegades, els humans no ens parem a pensar perquè ja hem interioritzat l'entorn). Els centres de treball són llocs altament dinàmics. En ells, hi ha canvis constantment: rutes bloquejades, materials que s'esgoten o obstacles imprevistos.

Els humans convivim amb les màquines i interactuem amb elles (o malgrat elles). No obstant això, no sempre seguim protocols: improvisem i parlem entre nosaltres sense mirar si hi ha un robot a prop.

Quan tots els robots són iguals, la cosa se simplifica. Però, en realitat, les màquines d'una fàbrica són heterogènies. No tots són del mateix model ni entenen les mateixes ordes.

També hem de tindre en compte que, en entorns industrials, hi ha sistemes crítics. Si el robot falla, no cau el ritme, encara que pot caure la producció. I, a vegades, una cosa pitjor.

Ciència i ritme: els passos que no ixen en cambra

Perquè un robot funcione de veritat en un entorn compartit, es necessita més que un bon maluc mecànic. Cal assegurar-se que no col·lidisca amb res, que no provoque riscos laborals, que no interrompa la cadena logística i, per descomptat, que no estiga un humà reiniciant-li cada cinc minuts. Per a aconseguir això, es necessiten diversos elements.

Per a començar, una percepció multimodal basada en sensors que integren visió, profunditat, so i proximitat per a interpretar contextos complexos.

La planificació autònoma i distribuïda permetrà que cada robot negocie la seua tasca, ruta i prioritats, sense un cap que el coordine.

Una altra clau està en la comprensió del llenguatge humà: ningú programarà una línia de codi per a dir “sent, no passes per ací, que hi ha un toll”.

Finalment, és imprescindible la gestió del risc en temps real: si un robot falla, no pot quedar-se bloquejat. Ha de replanificar, retirar-se o demanar ajuda.

I si això fora una pel·lícula de ciència-ficció?

Si es fera una nova versió de la pel·lícula Jo, robot, el protagonista segur que es movia com Optimus. Però ni tan sols el millor dels robots que existixen hui dia pot improvisar en una fàbrica com ho faria qualsevol operari humà.

La robòtica industrial està avançant molt i molt ràpid. Sens dubte. Encara que ho fa amb més prudència que espectacle. En una fàbrica, el robot no ha de ballar, però potser sí que moure 50 quilos de material en una nau amb poca cobertura, mentres esquiva operaris que no apareixen en el mapa amb el qual va ser programat, adaptant-se si troba alguna peça o obstacle fora de lloc sense avisar.

L'orquestra invisible: com coordinar múltiples robots que no es coneixen

Un dels reptes de la robòtica moderna és la coordinació de màquines heterogènies. No n'hi ha prou que cada una funcione bé per separat. En la vida real, hi ha vehicles mòbils, braços articulats, robots col·laboratius i sensors fixos que han de treballar junts… i no parlen el mateix idioma.

Aconseguir que funcione una “orquestra robòtica” sense director (i sense parar la fàbrica, ni estavellar res, ni atropellar a ningú ni activar constantment les alarmes d'emergència) implica usar protocols de comunicació oberts, plataformes de gestió adaptativa, algorismes de negociació i consens en temps real, i interfícies que permeten entendre el que fan els humans sense estar constantment preguntant.

Llavors, els robots bailongos no servixen per a res?

Tot el contrari. Estes demostracions de robots ballant demostren els avanços en l'àrea. Hi ha una gran millora en l'enginyeria del moviment, la qual cosa atrau inversió i talent al sector. Alhora, fa que el gran públic s'interesse per la robòtica.

El més important ací és no confondre el xou amb el sistema. Optimus balla com Michael Jackson, però encara no està llest per a fer un torn de 8 hores treballant en una fàbrica. I eixe, precisament, és el desafiament que s'està resolent en la indústria, els laboratoris i els centres d'investigació: com fer que els robots convisquen amb nosaltres sense que ningú acabe cantant Smooth Criminal per accident.

Conclusió: per als robots, la pista de ball és fàcil. La fàbrica, no tant.

Paula Lamo Anuarbe, Investigadora en Internet de les Coses, UNIR - Universitat Internacional de La Rioja

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.