Compostos obesògens: no sols ens engreixa el que mengem

Molts envasos de plàstic contenen este tipus de compostos contaminants. Marina Onokhina/Shutterstock

L'obesitat s'ha convertit en una de les principals amenaces per a la salut pública, sobretot als països desenvolupats. Diversos factors afavorixen la seua aparició –incloent els genètics, que expliquen un de cada cinc casos–, però també hi ha desencadenants ambientals.

Entre estos últims, tenen un paper molt rellevant la dieta i el sedentarisme. No obstant això, cada vegada hi ha més dades que donen suport a la idea que la contaminació pot influir en l'aparició de l'obesitat, en afectar el desenvolupament de l'individu, sobretot, en les primeres etapes de la seua vida.

Què són i on es troben els obesògens?

Els obesògens són aquells compostos que poden induir una acumulació excessiva de greix en el cos. Derivats de la indústria química, estan en l'aire, l'aigua, els productes de neteja, els cosmètics o fins i tot en els aliments i els seus embolcalls o envasos plàstics.

La llista d'estes substàncies no para d'augmentar a mesura que s'estudien en profunditat els efectes nocius dels diferents subproductes i residus industrials. Estos són els principals:

• El bisfenol A és un dels obesògens més estesos i més ben estudiats. És present en múltiples productes d'ús diari, com a envasos de plàstic, tiquets de compra, canonades i pneumàtics. I encara que no es considera un contaminant persistent –es degrada més ràpid que altres compostos i de manera natural–, podem trobar-ho habitualment en l'aire, l'aigua o el menjar. Això facilita que ens exposem a ells.

• També pertanyen a la categoria d'obesògens no duradors els ftalats, presents en envasos alimentaris, joguets, embolcalls de medicaments i els propis fàrmacs. Com ocorre amb el bisfenol A, entren en el nostre organisme per inhalació (de l'aire que respirem), per ingestió (dels aliments que mengem) o per absorció a través de la pell (cremes d'aplicació tòpica).

• A diferència dels dos anteriors, altres obesògens no es degraden tan ràpidament i poden romandre en el mitjà com a contaminants durant dècades. Un conegut exemple són els parabenos, compostos químics que solen incloure els productes de la indústria farmacèutica i cosmètica.

• La tributiltina, menys comuna en el nostre dia a dia que els anteriors, és un obesogen que s'ha usat sovint com preservante de la fusta per les seues propietats antifúngiques i acaricides. Perdura durant anys en mitjans aquàtics.

• Un altre exemple clàssic de contaminant persistent és el DDT, que es va utilitzar extensament en la segona meitat del segle XX com a pesticida. Prohibit en els anys 70, la seua llarga vida mitjana i la seua degradació en altres compostos derivats continuen convertint-ho en un contaminant digne d'atenció, donats els seus efectes en les generacions que han sigut exposades. No sols està relacionat amb l'obesitat, sinó també amb malalties cardíaques, la diabetis tipus 2 i el càncer. Encara que el DDT és un cas àmpliament estudiat, se sap que altres pesticides com les dioxines poden produir efectes similars.

• I, finalment, tenim els derivats de la combustió incompleta de compostos orgànics: carbó, petroli, gasolina, fem orgànic, etc. Coneguts com a hidrocarburs aromàtics policíclics o PAH (sigles del terme anglés Polycyclic Aromatic Hydrocarbons), augmenten el risc de contraure malalties metabòliques, com l'obesitat i la diabetis, i també tarden a desaparéixer de l'ambient.

Quins mecanismes ens fan engreixar?

Tots estos contaminants generen quilos de més alterant el funcionament de l'organisme a diferents nivells, com veurem a continuació.

D'una banda, poden induir un augment en el número i la grandària dels adipòcits, és a dir, de les cèl·lules encarregades d'emmagatzemar el greix. Això suposa una major capacitat d'acumular este greix en condicions d'excés energètic, com quan ingerim aliments hipercalóricos. I d'altra banda, són capaços d'alterar la capacitat de l'organisme per a regular els seus nivells de glucosa (sucre) en sang, reduint la capacitat de resposta de determinats teixits a la insulina.

A més, poden afectar els sistemes de regulació de l'apetit i de la sensació de sacietat, afavorint un major consum d'aliments. També alteren el sistema hormonal i afavorixen l'aparició de processos inflamatoris. Tot això produïx, en definitiva, un desequilibri en la salut metabòlica de l'individu que pot donar lloc al desenvolupament no sols de l'obesitat, sinó d'altres patologies com la diabetis tipus 2 o malalties cardíaques.

A part d'estes pertorbacions metabòliques, endocrines i inflamatòries, que afecten al llarg de tota la vida adulta, cada vegada hi ha evidències més clares que els obesògens tenen així mateix el potencial d'alterar el mode en què els nostres gens s'expressen durant les primeres etapes de vida, fins i tot durant la gestació. Estos canvis epigenètics poden predisposar a l'obesitat des d'etapes molt primerenques del desenvolupament (obesitat infantil) i produir modificacions que passen de pares a fills.

L'impacte dels obesògens en la salut mundial

Amb l'augment de la industrialització a nivell global, la presència creixent d'obesògens en el medi ambient pot afavorir l'extensió de l'obesitat –i les patologies metabòliques relacionades amb ella– més enllà dels països desenvolupats, on estes malalties ja causen un altíssim impacte en la salut dels seus ciutadans.

Sumar el que sabem sobre este factor de risc a la influència de la contaminació en el desenvolupament del càncer, malalties respiratòries i patologies al·lèrgiques, així com a les dades científiques sobre el calfament global, ha de servir d'esperó per a perseguir un mode de vida més saludable i respectuós amb el medi ambient.

Tinguem molt present el greu impacte de la contaminació en la salut del planeta, en la nostra pròpia i en la de les generacions futures.

Antonio J. Ruiz Alcaraz, Professor d'Immunologia de la Universitat de Múrcia i investigador del Grup d'Immunitat Innata de l'IMIB, Universitat de Múrcia; Bruno Ramos Molina, Investigador Principal del Grup d'Obesitat i Metabolisme de l'IMIB i Professor de Bioquímica, Universitat de Múrcia; María Ángeles Núñez Sánchez, Investigadora Postdoctoral, Grup d'Obesitat, Diabetis i Metabolisme, Institut Murcià d'Investigació Biosanitària (IMIB), Institut Murcià d'Investigació Biosanitària (IMIB) ; María Antonia Martínez Sánchez, Estudiant Predoctoral dept. de Bioquímica i Biologia Molecular B i Immunologia. Nutricionista en el grup d'Obesitat i Metabolisme en l'IMIB, Universitat de Múrcia; Maria Suárez Cortés, Matrona. Professora Associada Acadèmica del Departament d'Infermeria de la Universitat de Múrcia i Virginia Esperanza Fernández-Ruiz, Professora d'Infermeria. Infermera i Dietista-Nutricionista de la Unitat de Nutrició de l'Hospital Clínic Universitari Verge de l'Arrixaca, Universitat de Múrcia

Este article va ser publicat originalment en The Conversation.