Il·lustració artística del cometa Read - NASA
Observacions amb el telescopi espacial Webb han permés confirmar per primera vegada l'existència de gas _específicament, vapor d'aigua_ al voltant d'un cometa en el cinturó principal d'asteroides, la qual cosa indica que el gel d'aigua del sistema solar primordial pot estar preservat en aqueixa regió.
No obstant això, amb la reeixida detecció d'aigua per l'instrument espectrògraf de l'infraroig pròxim (NIRSpec) del telescopi espacial, arriba un nou trencaclosques: a diferència d'altres cometes, el cometa 238P/Read no tenia diòxid de carboni detectable, adverteixen els científics del nou estudi, publicat en Nature.
"El nostre món saturat d'aigua, replet de vida i, fins on sabem, únic en l'univers, és una cosa misteriosa: no estem segurs d'on va provindre tota aquesta aigua", va dir Stefanie Milam, científica adjunta del projecte del telescopi Webb per a ciència planetària i coautora de l'estudi. "Entendre la història de la distribució de l'aigua en el sistema solar ens ajudarà a comprendre altres sistemes planetaris i si podrien estar en camí d'albergar un planeta similar a la Terra", va agregar en un comunicat.
El cometa Read és un cometa del cinturó principal, un objecte que resideix en el cinturó principal d'asteroides però que periòdicament mostra un halo, o coma, i una cua com un cometa. Els cometes del cinturó principal en si mateixos són una classificació bastant nova, i el cometa Read va ser un dels tres cometes originals utilitzats per a establir aquesta categoria. Abans d'això, es tenia entés que els cometes residien en el cinturó de Kuiper i el núvol de Oort, més enllà de l'òrbita de Neptú, on els seus gels podrien estar preservats a major distància del Sol. El material congelat que es vaporitza a mesura que els cometes s'acosten al Sol és el que li dona a aquests objectes la seua coma i la seua cua flotant característiques, diferenciant-los dels asteroides. Els científics han especulat durant molt de temps que el gel d'aigua podria conservar-se en el cinturó d'asteroides més càlid, dins de l'òrbita de Júpiter, però obtindre la prova definitiva era difícil, fins a l'arribada del telescopi Webb.
"En el passat, hem vist objectes del cinturó principal que posseeixen totes les característiques dels cometes, però solament amb aquestes dades espectrals precises de Webb podem dir que sí, definitivament és gel d'aigua el que crea aqueix efecte", va explicar l'astrònom Michael Kelley, de la Universitat de Maryland, autor principal de l'estudi.
"Amb les observacions del cometa Read obtingudes amb el telescopi Webb, ara podem demostrar que el gel d'aigua del sistema solar primitiu pot estar preservat en el cinturó d'asteroides", va dir Kelley.
L'absència de diòxid de carboni va ser una sorpresa major. En general, el diòxid de carboni constitueix al voltant del 10 per cent del material volàtil d'un cometa que pot vaporitzar-se fàcilment amb la calor del Sol. L'equip científic ofereix dues explicacions possibles per a la falta de diòxid de carboni. Una possibilitat és que el cometa Read tenia diòxid de carboni quan es va formar, però ho ha perdut a causa de les temperatures càlides.
"Estar en el cinturó d'asteroides durant molt de temps podria ocasionar això: el diòxid de carboni es vaporitza més fàcilment que el gel d'aigua i s'hauria filtrat durant milers de milions d'anys", va dir Kelley. Una altra opció, va dir, és que el cometa Read s'hauria format en una bossa particularment càlida del sistema solar, on no hi havia diòxid de carboni disponible.
El següent pas és portar la investigació més enllà del cometa Read per a veure com es compara amb altres cometes del cinturó principal, diu l'astrònoma Heidi Hammel, de l'Associació d'Universitats per a la Investigació en Astronomia (AURA, per les seues sigles en anglés), cap del programa d'Observacions amb Temps Garantit de Webb per a objectes del sistema solar i coautora de l'estudi. "Aquests objectes del cinturó d'asteroides són xicotets i tènues, i amb Webb finalment podem veure el que està ocorrent amb ells i traure algunes conclusions. També manquen de diòxid de carboni altres cometes del cinturó principal? De qualsevol manera, serà emocionant descobrir-ho", va dir Hammel.
La coautora Milam imagina les possibilitats de portar la investigació encara més prop del nostre planeta. "Ara que Webb ha confirmat que hi ha aigua preservada a tan poca distància com el cinturó d'asteroides, seria fascinant fer un seguiment d'aquest descobriment amb una missió de recol·lecció de mostres i saber què més poden dir-nos els cometes del cinturó principal".
* ho pots llegir perquè som Creative Commons
Publicat per Àgora CT. Col·lectiu Cultural sense ànim de lucre per a promoure idees progressistes
Pots deixar un comentari: Manifestant la teua opinió, sense censura, però cuida la forma en què tractes a les persones. Procura evitar el nom anònim perque no facilita el debat, ni la comunicació. Escriure el comentari vol dir aceptar les normes. Gràcies
Cap comentari :