Nueva amenaza para la vida en planetas como la Tierra, raigs X de 100 anys llum de distància

Els astrònoms que utilitzen dades de l'Observatori de raigs X Chandra de la NASA i altres telescopis han identificat una nova amenaça per a la vida en planetes com la Terra.

Es tracta una fase durant la qual els raigs X intensos de les estreles que exploten poden afectar els planetes a més de 100 anys llum de distància. Aquest resultat té implicacions per a l'estudi dels exoplanetes i la seua habitabilitat informa la NASA en un comunicat.

Aquesta amenaça recentment descoberta prové de l'ona expansiva d'una supernova que colpeja el gas dens que envolta l'estrela que va explotar, com es mostra en la part superior dreta de la impressió del nostre artista. Quan ocorre aquest impacte, pot produir una gran dosi de raigs X que arriba a un planeta similar a la Terra (que es mostra en la part inferior esquerra, il·luminat per la seua estrela amfitriona fora de la vista a la dreta) mesos o anys després de l'explosió i pot durar dècades. Una exposició tan intensa pot desencadenar un esdeveniment d'extinció en el planeta.

Un nou estudi que informa sobre aquesta amenaça es basa en observacions de raigs X de 31 supernoves i les seues seqüeles, principalment de l'Observatori de raigs X Chandra de la NASA, les missions Swift i NuSTAR i XMM-Newton de l'ESA, que mostren que els planetes poden estar subjectes a dosis letals de radiació situada a uns 160 anys llum de distància.

Abans d'això, la majoria de les investigacions sobre els efectes de les explosions de supernoves s'havien centrat en el perill de dos períodes: la intensa radiació produïda per una supernova en els dies i mesos posteriors a l'explosió, i les partícules energètiques que arriben centenars o milers d'anys després.

Si un torrent de raigs X agrana un planeta pròxim, la radiació podria alterar greument la química atmosfèrica del planeta. Per a un planeta similar a la Terra, aquest procés podria eliminar una part significativa de l'ozó, que en última instància protegeix la vida de la perillosa radiació ultraviolada de la seua estrela amfitriona. També podria conduir a la desaparició d'una àmplia gamma d'organismes, especialment els marins en la base de la cadena alimentària, la qual cosa conduiria a un esdeveniment d'extinció.

Després d'anys d'exposició letal als raigs X per la interacció de la supernova i l'impacte de la radiació ultraviolada de l'estrela amfitriona d'un planeta similar a la Terra, és possible que es produïsca una gran quantitat de diòxid de nitrogen, la qual cosa causa una boirina marró en l'atmosfera. També podria ocórrer un "desverdecimiento" de les masses de terra a causa del mal a les plantes.

Existeix una forta evidència, inclosa la detecció en diferents llocs del món d'una mena de ferro radioactiu, que va haver-hi supernoves prop de la Terra fa entre 2 i 8 milions d'anys. Els investigadors estimen que aquestes supernoves estaven entre 65 i 500 anys llum de distància de la Terra.

Encara que la Terra i el Sistema Solar es troben actualment en un espai segur en termes de possibles explosions de supernova, molts altres planetes de la Via Làctia no ho estan. Aquests esdeveniments d'alta energia reduirien efectivament les àrees dins de la galàxia de la Via Làctia, conegudes com la Zona Galàctica Habitable, on les condicions serien propícies per a la vida tal com la coneixem.

Pel fet que les observacions de supernoves en raigs X són escasses, particularment de la varietat que interactua fortament amb el seu entorn, els autors insten a realitzar observacions de seguiment de les supernoves que interactuen durant mesos i anys després de l'explosió.