Durant les últimes dècades es va parlar de la Xina com una “potència emergent”, però l'expressió resulta cada vegada menys adequada. És ja la segona economia del món, genera al voltant d'un terç de les manufactures globals i competix en sectors com els vehicles elèctrics, les bateries, les energies renovables, la intel·ligència artificial i les telecomunicacions.
Des de Pequín, a més, este procés s'interpreta amb una perspectiva històrica distinta. El gran país asiàtic no es considera una potència nova. El seu ascens representa la recuperació de la posició central que va ocupar durant segles, i va perdre a partir del segle XIX.
Entendre esta trajectòria ajuda també a explicar la creixent rivalitat amb els Estats Units. En El retorn de la Xina analitze com els dos països competixen hui per tecnologia, cadenes de subministrament, mercats, finances i influència política. Darrere de cada un d'estos conflictes apareix una qüestió més àmplia: com es repartirà el poder en l'economia mundial durant les pròximes dècades.
Quan la Xina ocupava el centre
Abans de la Revolució Industrial, la Xina es trobava entre les economies més desenrotllades del món. Algunes regions, com el delta del Yangtsé, presentaven cap a mitjan segle XVIII nivells de vida i estructures productives comparables als de les zones més avançades d'Europa. Les seues grans ciutats articulaven extenses xarxes comercials i el país destacava en sectors com la porcellana, la seda, el ferro o el te.
Eixe equilibri va canviar amb la Revolució Industrial. Gran Bretanya va incorporar el carbó i la màquina de vapor a la producció, va augmentar enormement la seua productivitat i va combinar eixa transformació econòmica amb una creixent capacitat comercial i militar.
Així, la Xina va quedar ressagada. Les guerres de l'opi van mostrar amb cruesa la nova correlació de forces. A mitjan segle XIX, l'antic centre polític i econòmic d'Àsia va començar a patir derrotes militars, tractats desiguals i una creixent pèrdua de sobirania enfront de les potències occidentals.
Eixe període, anomenat a la Xina “Segle de la Humiliació”, ocupa un lloc clau en la visió xinesa de la seua pròpia història. La modernització del país durant el segle XX pot llegir-se també com un intent de tancar aquella ruptura.
De la reforma econòmica a la fàbrica del món
La victòria del Partit Comunista en 1949 va ser el primer pas d'eixa recuperació. El seu líder, Mao Zedong, va reconstruir la unitat del país, va reforçar la capacitat de l'Estat i va impulsar la seua industrialització, encara que algunes de les seues grans campanyes, com el Gran Salt Avance o la Revolució Cultural, van tindre enormes costos econòmics i humans. la Xina va recuperar sobirania i pes polític, però seguia lluny d'ocupar la posició econòmica que havia tingut segles arrere.
L'autèntic gran salt va arribar després de 1978. Les reformes impulsades per Deng Xiaoping van obrir progressivament l'economia al comerç i la inversió estrangera. la Xina oferia mà d'obra abundant, costos relativament baixos, infraestructures cada vegada millors i un Estat disposat a afavorir la industrialització.
El moment internacional també va ajudar. Des dels anys huitanta, les grans empreses van començar a fragmentar els seus processos productius entre diferents països. Les activitats intensives en treball es van desplaçar cap a economies amb menors costos, mentres les empreses occidentals conservaven bona part del disseny, les patents, les marques, el programari i el finançament.
Xina va trobar el seu lloc dins d'eixe model i va acabar convertint-se en la principal plataforma manufacturera global. El seu entrada en l'Organització Mundial del Comerç, en 2001, va accelerar encara més el procés.
Durant anys, els Estats Units i les potències occidentals veien amb bons ulls eixa integració. Les empreses occidentals reduïen costos i accedien a l'enorme mercat xinés. la Xina rebia inversió, tecnologia i coneixements mentres industrialitzava la seua economia a una velocitat extraordinària.
Però Pequín va anar modificant gradualment la seua posició dins d'eixes cadenes de valor.
De fabricar productes a controlar tecnologia
Durant l'última dècada, l'estratègia xinesa s'ha centrat en progressar cap a les activitats de major valor afegit. L'objectiu apareix en successius programes industrials, tecnològics i científics: augmentar la capacitat nacional en semiconductors, telecomunicacions, intel·ligència artificial, robòtica, bateries, energies renovables, biotecnologia o computació quàntica.
El resultat ja és visible. Empreses com Huawei o BYD competixen internacionalment amb companyies estatunidenques, europees, japoneses i sud-coreanes. la Xina conserva una enorme base manufacturera i al mateix temps ha desenrotllat capacitats tecnològiques pròpies.
Esta transformació canvia també la naturalesa del poder econòmic. Fabricar un producte constituïx només una part de la cadena. Les patents, els estàndards tècnics, els proveïdors, les plataformes digitals, el finançament i les infraestructures determinen qui captura el valor i qui ocupa les posicions centrals d'una indústria.
els Estats Units canvia d'estratègia
Durant dècades, Washington va afavorir la integració de la Xina en l'economia mundial. Existia també una expectativa política: l'obertura econòmica havia d'afavorir una progressiva liberalització interna i acostar al país al model occidental.
La política estatunidenca va anar canviant a mesura que esta transformació es feia evident. Barack Obama va intentar reforçar les aliances econòmiques a Àsia i dissenyar noves regles comercials al voltant dels Estats Units. En el seu primer mandat, Donald Trump va apostar pels aranzels i una política obertament proteccionista. Joe Biden va mantindre bona part d'eixe gir mitjançant controls tecnològics, subsidis i programes de política industrial. D'esta manera, EE. UU. acceptava el rol perifèric de la Xina, però buscava frenar l'escalada de Pequín com a potència.
Per tant, la rivalitat amb la Xina ha acabat generant un consens poc habitual a Washington: la seguretat nacional depén també de la capacitat productiva, l'accés a tecnologies estratègiques i el control de determinades cadenes de subministrament.
Una globalització més política
Este canvi està transformant la globalització.
Governs i empreses continuen depenent de xarxes productives, financeres i tecnològiques internacionals. Però ara observen eixes dependències amb una preocupació molt major. Un proveïdor de semiconductors, un sistema de pagaments, una refineria de minerals crítics o una infraestructura digital poden convertir-se en instruments de pressió.
Estats Units partix amb avantatges importants perquè ocupa posicions centrals en les finances internacionals, el dòlar i determinades tecnologies avançades. la Xina intenta reduir eixes vulnerabilitats i construir xarxes pròpies en àmbits com les infraestructures, les energies netes, els sistemes de pagaments o els estàndards tecnològics.
El resultat és una globalització on l'eficiència compartix espai amb la seguretat econòmica. Tornen la política industrial, els subsidis, els aranzels, els controls d'exportació i la preocupació per l'origen de les cadenes de subministrament.
Lliurant la batalla per la IA
Les grans revolucions tecnològiques obrin oportunitats per a alterar les posicions de poder. la Xina coneix bé eixa història: va quedar ressagada durant la I Revolució Industrial i ara vol evitar que ocórrega el mateix. En este context, la carrera per la IA és clau: els Estats Units partix amb avantatge en els xips més avançats, la capacitat de computació i els principals models, mentres la Xina tracta de reduir eixes dependències i proposar una alternativa global.
Washington busca mantindre el lideratge i estendre a la resta del món un ecosistema estatunidenc de xips, centres de dades, servicis en el núvol, models, aplicacions i estàndards. Pequín combina el desenrotllament de models avançats amb una aposta per sistemes de pesos oberts (open-weights, disponibles públicament sota la llicència), més barats i fàcils d'adaptar per a la seua aplicació massiva en la indústria. El seu pla global de governança de la IA insistix a més en les comunitats de codi obert, la interoperabilitat i la reducció de les barreres d'accés a esta tecnologia.
Pequín també aprofita els costos com a avantatge. Models xinesos com DeepSeek són molt més barats d'utilitzar que els models de frontera estatunidenques, el que facilita la seua adopció per empreses i desenrotlladors de tot el món, especialment al Sud Global. La combinació de preus més baixos, models oberts i major facilitat per a adaptar-los a necessitats locals pot convertir-se així en una important via d'expansió internacional.
Les regles i els estàndards també són clau. Dario Amodei, CEO d'Anthropic, defén frenar el desenrotllament dels models més avançats per raons de seguretat, sempre preservant l'avantatge estatunidenc enfront de la Xina. Eixa posició té dos dimensions. Qui aconseguix primer la frontera tecnològica part amb avantatge per a definir les regles de seguretat, les auditories o els requisits que després hauran de complir els altres. Alguna cosa semblança ocorre amb els estàndards tècnics: des de com es connecten els agents d'IA entre si fins a la forma en què accedixen a dades, aplicacions i altres ferramentes.
Quan empreses i desenrotlladors comencen a construir els seus sistemes sobre determinats protocols, estos guanyen escala i resulta més fàcil que acaben estenent-se a la resta del mercat. La competició, per tant, va més enllà de qui desenrotlla primer la IA més potent: també abasta quins models s'utilitzen, sota quines regles funcionen i sobre quins estàndards i plataformes acaba construint-se l'ecosistema global.
Equilibris de poder
La disputa entre els Estats Units i la Xina serà dins de tots estos escenaris. Sembla difícil imaginar un simple relleu en el qual la Xina ocupe exactament el lloc que els Estats Units ha exercit des de mitjan segle XX, perquè Washington conserva enormes avantatges econòmics, financeres, tecnològiques i militars.
A més, la Xina tampoc necessita reproduir eixe model per a alterar l'equilibri internacional. El seu pes industrial, comercial i tecnològic ja li permet ocupar posicions de les quals resulta cada vegada més difícil prescindir.
La qüestió que marcarà les pròximes dècades serà, per tant, com es distribuïxen eixes posicions de poder, qui aconseguix controlar les xarxes sobre les quals funciona l'economia mundial i quina país aconseguix gestionar millor els seus desequilibris interns per a preservar l'estabilitat necessària per a sostindre eixa competència en el temps.
Juan Vázquez Rojo, Doctor en Economia. Professor i Investigador en la UCJC, Universitat Camilo José Cela
Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.
* Ho pots llegir perqué en cronicacampdeturia.org és Creative Commons