El 2 de maig de 2026, l'Organització Mundial de la Salut (OMS) va informar sobre un grup de persones amb malaltia respiratòria greu a bord del creuer MV Hondius. El vaixell transportava 147 passatgers i tripulants. El 4 de maig de 2026, s'havien identificat set casos d'hantavirus (dos confirmats per laboratori i cinc sospitosos), incloent tres defuncions, un pacient en estat crític i tres persones amb símptomes lleus.

MV Hondius navegava des de l'hemisferi sud cap al nord per a començar la temporada àrtica, després de finalitzar la temporada a l'Antàrtida. Després de partir d'Ushuaia, a l'Argentina, va fer escala a l'illa de Santa Elena abans de posar rumb al destí final previst: el nord d'Europa. El principal sospitós d'haver causat el brot és l'hantavirus Andes.

Dos-cents mil afectats cada any

Els hantavirus pertanyen al gènere Orthohantavirus, a la família Hantaviridae i a l'orde Bunyavirales, i representen una amenaça significativa i emergent per a la salut pública mundial, que afecta més de 200 000 persones a tot el món cada any.

Són virus zoonòtics amb una distribució quasi global que causen dos malalties greus en humans: la febra hemorràgica amb síndrome renal (FHSR), a Europa i a Àsia, i la síndrome cardiopulmonar per hantavirus (SCPHC), també dit síndrome pulmonar per hantavirus (SPH), a Amèrica. Els rosegadors són els principals hostes naturals dels hantavirus causants de la FHSR i l'SPH, encara que s'ha demostrat que els ratpenats, els talps, les musaranyes, els rèptils i els peixos també poden ser portadors.

Les manifestacions clíniques de la malaltia varien segons la distribució geogràfica. A Àsia, el virus Hantaan i el virus de Seül (SEOV) infecten principalment el renyó humà i causen febra hemorràgica amb síndrome renal (HFRS). Un dels principals punts crítics d'HFRS és la populosa província xinesa central de Shaanxi.

A Amèrica del Nord, el virus Andes (ANDV) i el virus Sense Nom (SNV) ataquen els pulmons i causen la síndrome cardiopulmonar per hantavirus (HCPS) o la síndrome pulmonar per hantavirus (HPS).

A Europa, el virus Puumala (PUUV) i el virus Dobrava-Belgarde (DOBV) causen una forma més lleu d'HFRS, denominada nefropatia epidèmica. En este continent, la majoria dels casos (>90 %) es concentren en Finlàndia, Alemanya, Suècia, França i Croàcia.

Partícules virals en l'orina i la femta

No hi ha suficients dades sobre quant temps són viables els hantavirus en el medi ambient. Algunes investigacions han demostrat que el virus Puumala, que provoca una afecció renal amb una mortalitat associada de l'1 % i que és la causa més comuna d'infeccions per hantavirus a Europa, és capaç de romandre infecciós fins a quinze dies en el llit de talps rojos (Myodes glareolus), un animal que actua com a reservori per al virus. També pot continuar sent viable a temperatura ambient després de cinc dies en un entorn humit i de vint-i-quatre hores en un àmbit sec.

Pel que sembla, els hostes naturals dels hantavirus presenten una infecció persistent amb escàs efecte biològic. La transmissió als humans ocorre principalment per inhalació de partícules virals aerosolizadas presents en l'orina, la femta i la saliva de rosegadors infectats, sovint durant la neteja d'àrees tancades i infestades. I en rares ocasions, també per mossegades dels animals.

La probabilitat de contagi de persona a persona és baixa, però no impossible, i amb alguns hantavirus pot ocórrer en casos de contacte molt estret i directe amb una persona simptomàtica. De fet, ha sigut notificada una transmissió limitada de persona a persona en brots anteriors del virus Andes.

No existix cura per a les malalties per hantavirus

Els primers símptomes inclouen fatiga, febra i dolors musculars, i les manifestacions greus poden començar entre 1 i 8 setmanes després de l'exposició. La principal pauta de prevenció és evitar el contacte amb rosegadors.

No existix una cura específica: el tractament és simptomàtic. Per a la síndrome pulmonar, oxigen, fàrmacs per a estabilitzar la pressió arterial i, a vegades, l'ús de respiradors mecànics. Per al síndrome de febra hemorràgica renal, diàlisi i el medicament antivíric ribavirina.

Atés que no existix un tractament específic per a la infecció per hantavirus i la síndrome pulmonar per hantavirus (SPH), la detecció precoç i les cures de suport primerencs són fonamentals. El maneig dels símptomes, com l'administració de líquids, la intubació, la ventilació, el monitoratge i el suport cardíac, són les úniques maneres de controlar la progressió greu de la malaltia. Sense l'atenció adequada, la mort sol produir-se dins de les 24 a 48 hores posteriors a l'afectació del sistema cardiopulmonar.

La majoria dels casos de síndrome pulmonar per hantavirus són causats pels hantavirus Sense Nom, Andes i Choclo. Però també existix constància de casos provocats pel virus de Black Creek Canal, el virus Muleshoe i el virus Bayou en el sud-est dels Estats Units i Mèxic; el virus de Nova York, una variant del virus Sense Nom, en la costa este dels Estats Units; el virus Convict Creek i el virus Illa Vista en la costa oest; i els virus Laguna Negra, Lechiguanas, Orà, Plata Central, Buenos Aires, Riu Mearim, Juquitiba, Ape Aime Itapua, Araucaria, Jabora, Neembucu, Anajatuba, Castelo dos Sonhos, Maripo i hantavirus Bermejo a Sud-amèrica.

Tres mil soldats misteriosament malalts

El primer brot documentat de febra hemorràgica amb síndrome renal (FHSR) va ocórrer durant la Guerra de Corea, en 1951. Va afectar més de 3 000 soldats de les tropes desplegades per l'ONU. Malgrat una intensa investigació, l'agent etiològic d'esta malaltia va continuar sent un misteri durant vint-i-huit anys, fins que el prototip de l'hantavirus, el virus Hantaan –el nom del qual deriva del riu Hantaan, a Corea del Sud– va ser aïllat en 1978 del ratolí de camp ratllat (Apodemus agrarius).

Abans de la dècada de 1990 existia la creença que els hantavirus estaven restringits a Àsia i a Europa, però l'aparició, en 1993, de un brot infecciós inusual als Estats Units va canviar esta percepció.

En l'actualitat, el risc per a Espanya és molt baix, però, així i tot, és necessari vigilar els hantavirus a causa de la seua alta taxa de mortalitat. La vigilància permet la detecció precoç, el control dels rosegadors i la conscienciació pública per a previndre la transmissió, ja que no existix tractament ni una vacuna específica.

Raúl Rivas González, Catedràtic de Microbiologia. Membre de la Societat Espanyola de Microbiologia, Universitat de Salamanca

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.

* Ho pots llegir perqué som Creative Commons