Descobrixen un planeta amb òrbita perpendicular en un sistema binari d’enanes marrons

#Astronomía #Xile

La mirada cap al cel continua oferint sorpreses que desafien el que es creia establit en l’astronomia.

Un equip científic ha detectat per primera vegada un planeta que orbita perpendicularment respecte al pla orbital d’un sistema binari d’enanes marrons, un descobriment que obri noves perspectives en l’estudi de la formació planetària.

El planeta, designat com a 2M1510 (AB) b, ha sigut identificat per un grup d’astrònoms mitjançant el Very Large Telescope (VLT) de l’Observatori Europeu Austral (ESO), situat a Paranal, Xile. L’objecte gira al voltant d’un sistema doble format per dues enanes marrons, cossos celestes amb una massa intermèdia entre la dels planetes gegants i la de les estrelles, però sense la suficient per a iniciar reaccions nuclears.

Aquest sistema binari eclipsant, on des de la Terra es poden observar els eclipsis que es produeixen quan una de les enanes passa davant de l’altra, es converteix així en el primer cas conegut amb un planeta que descriu una òrbita polar, és a dir, en un angle de 90 graus respecte al pla orbital de les dos estrelles.

Fins ara, la majoria dels planetes descoberts en sistemes dobles mostraven òrbites alineades amb els plans orbitals de les seues estrelles, un patró que reproduïx el comportament previst pels models tradicionals. Malgrat que s’havien observat discs protoplanetaris en angles inclinats, no s’havia confirmat l’existència d’un planeta amb una òrbita completament perpendicular.

“És especialment emocionant participar en la detecció de proves creïbles d’aquesta configuració orbital”, ha indicat Thomas Baycroft, investigador predoctoral de la Universitat de Birmingham i autor principal de l’estudi, publicat a la revista Science Advances.

El sistema 2M1510, a més, només és el segon sistema binari eclipsant d’enanes marrons conegut fins ara, cosa que accentua el caràcter inèdit del descobriment. L’astrònom Amaury Triaud, coautor de la investigació i també professor a Birmingham, ha explicat que “no és habitual trobar un planeta orbitant un sistema binari. Encara ho és menys si està format per dues enanes marrons, i que a més el planeta tinga una òrbita polar. És un cas únic”.

La detecció del planeta va tindre lloc mentre l’equip refinava les dades orbitals del sistema amb l’instrument UVES, un espectrògraf d’alta resolució muntat al VLT. Les dues enanes marrons ja havien sigut observades l’any 2018 amb el telescopi SPECULOOS, també ubicat a Paranal, dins del projecte dedicat a la detecció de planetes potencialment habitables al voltant d’estels ultrafreds.

Durant l’anàlisi de les observacions, els científics van identificar una desviació inesperada en la trajectòria orbital del sistema binari, la qual suggeria la influència d’un tercer cos. Després d’examinar múltiples hipòtesis, van concloure que l’única explicació viable era la presència d’un planeta amb una òrbita perpendicular respecte al moviment de les dos enanes marrons.

“No buscàvem aquest planeta ni aquesta configuració orbital. El descobriment ha sigut inesperat i sorprenent”, ha afirmat Triaud.