Les juntes militars que s'han fet amb el poder de la regió africana del Sahel, especialment a Mali, Burkina Faso i Níger, han pressionat a les empreses mineres occidentals perquè distribuïsquen de manera més justa els ingressos del sector lucratiu de la mineria.

L'or és un dels recursos clau en esta zona. Àfrica Occidental ha sigut durant segles una zona d'extracció important des de l'antic Imperi de Ghana, període en el qual la regió va adquirir fama de terra rica en or per les seues abundants reserves i les seues pròsperes xarxes comercials. I hui dia continua sent líder mundial en producció d'este mineral. De fet, Àfrica Occidental va contribuir en un 10,8 % a la producció total d'or en el món en 2024. Però per què existix tant d'or en esta regió?

Com es forma l'or?

La resposta és senzilla: no ho sabem amb certesa. No obstant això, els experts tenen algunes teories.

L'or, com tots els elements, es va originar mitjançant reaccions d'alta energia que es van produir en diversos entorns còsmics i espacials fa uns 13 000 milions d'anys, quan va començar a formar-se l'univers.

No obstant això, es creu que els jaciments d'or, o la concentració del material en grans quantitats dins de formacions rocoses, es produïxen a través de diversos processos, que poden explicar-se mitjançant dos teories.

La primera, descrita pel geòleg Richard J. Goldfarb, sosté que grans quantitats d'or es van depositar en determinades àrees quan els continents estaven expandint-se i canviant de forma fa aproximadament 3 000 milions d'anys.

Veta de quars amb or. Mangiwau/Getty Images

En este procés, les masses terrestres més xicotetes, o illes, van col·lidir i van formar continents més grans, un fenomen que es denomina acreció. Durant estes col·lisions, els fluids rics en minerals es van desplaçar a través de l'escorça terrestre, la qual cosa va provocar que l'or es depositara en determinades zones.

Una teoria més actual i complementària, proposta pel científic planetari Andrew Tomkins, descriu la formació d'alguns jaciments d'or molt més recents durant l'eó Fanerozoico (fa aproximadament 650 milions d'anys). Esta teoria indica que, a mesura que els oceans es tornaven més rics en oxigen durant el Fanerozoico, l'or quedava atrapat en forma de partícules microscòpiques dins d'un altre mineral anomenat pirita, conegut comunament com “l'or dels ximples”.

Posteriorment, uns certs processos geològics com el creixement continental (acreció) o els canvis de temperatura i pressió (metamorfisme) van alliberar este or, la qual cosa va donar lloc a jaciments que podien explotar-se.

En quines zones es troba l'or i quins són els seus jaciments?

La major part de la producció es concentra en el crató d'Àfrica Occidental, una de les formacions geològiques més antigues del món, constituïda per escorça continental antiga que ha romàs pràcticament inalterada durant milers de milions d'anys.

El crató, que abasta zones de Mali, Ghana, Burkina Faso, Costa d'Ivori, el Senegal i Mauritània, ocupa gran part d'Àfrica Occidental. De fet, al voltant del 50 % del territori de la majoria dels països d'Àfrica Occidental que posseïxen jaciments d'or importants se situa en el crató. En concret, el crató abasta entre el 35 % i el 45 % de la superfície de Ghana, Mali i Costa d'Ivori, raó per la qual estos països són de gran interés per als cercadors d'or.

Els jaciments aurífers es van originar a l'interior de les roques del crató d'Àfrica Occidental durant un esdeveniment tectònic important, conegut com l'orogènia Eburneana, fa entre 2 200 milions i 2 080 milions d'anys. En este esdeveniment es van donar les condicions tectòniques, de temperatura i de pressió que afavorixen els fenòmens de mineralització de l'or.

La major part dels recursos aurífers del crató d'Àfrica Occidental es troben en antigues formacions geològiques originades per processos volcànics i tectònics fa entre uns 2 300 milions i uns 2 050 milions d'anys. Estes formacions es coneixen com els cinturons de roca verda de Birim del període Riásico.

Estructures geològiques auríferes a Ghana. Gerhard Michael Free/Shutterstock

Estos cinturons aurífers de Ghana i Mali són, amb diferència, els més rics en or en comparació amb altres països de la regió. De fet, en l'actualitat, Ghana i Mali en conjunt representen més del 57 % del total de la producció i els recursos de tota la subregió d'Àfrica Occidental.

Ghana produïx 90 tones d'or a l'any, és a dir, el 7 % de la producció mundial, i es calcula que el país alberga 1 000 tones d'este mineral. Mentres que a Mali la producció va aconseguir unes 67,7 tones en 2023, i s'estima que els seus jaciments alberguen 800 tones.

A mode de comparació, els dos majors productors d'or del món són la Xina, que va extraure aproximadament 370 tones en 2023, i Austràlia, que va tindre una producció d'unes 310 tones en 2023.

Quins són alguns dels mètodes de prospecció d'or actuals?

Antigament, l'or es buscava batent en els llits dels rius, on els miners removien els sediments en l'aigua per a separar les partícules d'or pesades; o excavant pous poc profunds per a extraure minerals rics en este material. Amb el temps, els mètodes han evolucionat fins a incloure tècniques d'exploració geoquímica, estudis geofísics avançats i tècniques d'extracció química, com la lixiviació amb cianur.

Les tècniques de cartografia geològica estan en constant evolució. Actualment, existix un gran interés per emprar dades de teledetecció juntament amb mètodes capdavanters d'anàlisis de dades, com l'aprenentatge automàtic (machine learning).

Mitjançant l'ús conjunt de les dos tècniques, els geòlegs poden eludir alguns dels problemes que presenten els mètodes tradicionals, com la dependència de criteris subjectius per a elaborar mapes fiables i la necessitat de gastar diners en prospeccions en zones amb escasses probabilitats d'èxit.

En els últims anys, les tècniques informàtiques d'aprenentatge profund (deep learning)) han experimentat grans avanços. Estos mètodes permeten examinar diversos conjunts de dades geològiques per a reduir la incertesa i augmentar les probabilitats de trobar mineralitzacions d'or mitjançant tècniques avançades d'intel·ligència artificial. A més, s'ha demostrat que, si s'utilitzen juntament amb dades de teledetecció, estes ferramentes són molt útils per a identificar característiques específiques i descobrir nous jaciments de minerals.

Un altre mètode, que he investigat i que podria servir com una tècnica complementària de prospecció d'or, és l'ús d'isòtops estables, que són elements (com el carboni, l'hidrogen i l'oxigen) que no es descomponen amb el temps.

Alguns estan involucrats en el transport d'or mitjançant fluids a través de les roques fins a formar els jaciments. A mesura que estos fluids que contenen or interactuen amb les roques, els transferixen els isòtops estables, que els conferixen la seua característica distintiva. La idea és identificar esta característica i utilitzar-la com un indicador per a buscar or, atés que és difícil detectar-ho en si directament.

Així mateix, els avanços en les tècniques analítiques han reduït el cost, el volum i el temps necessaris per a la prospecció del daurat metall, la qual cosa les convertix en una alternativa viable als enfocaments geoquímics, que són els més utilitzats i relativament eficaços.

Este article ha sigut traduït amb la col·laboració de Casa Àfrica. Traducció: Marta Suárez López.

Raymond Kazapoe, Sènior lecturer, University for Development Studies

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original en castellà.