El nou cometa 2024 S1 ATLES podria tindre parangó amb un altre cometa Kreutz anomenat Ikeya Seki, #ací captat en 1965 per Roger Lynds. NOIRLab/NSF/AURA |
En un moment en el qual caminem pendents del cometa 2023 A3 Tsuchinshan-ATLES, un nou objecte, també descobert pel programa Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLES), ens ha sorprés amb la seua inesperada aparició. El nou cometa, C/2024 S1 ATLES, procedent dels confins del sistema solar, pot arribar a ser molt més brillant que l'estel de l'alba, Venus. És més, podria ser el segon milotxa visible a simple vista en tot just un mes, un esdeveniment bastant inusual.
C/2024 S1 ATLES s'està endinsant a l'interior del sistema solar i la seua òrbita és d'alta inclinació i excentricitat. La seua òrbita a més es caracteritza per una estreta aproximació al Sol, la qual cosa inclou al cometa en la categoria de rozadores solars Kreutz.
Durant este mes, la seua observació des de latituds mitjanes serà tot un repte per la peculiar inclinació de la seua òrbita, que el situa a baixa altura en el cel del matí. A principis de novembre tornarà a veure's acostant-se a la brillant estrela Spica de Virgo.
Al llarg de la història hi ha hagut milotxes molt rellevants d'este tipus, el trànsit del qual a través del sistema solar interior ha sigut tan fugaç com extraordinari.
Pot aconseguir la lluminositat de la Lluna gibosa
El cometa ATLES ja és accessible a telescopis d'aficionat, però com en la seua trajectòria s'acosta angularment al Sol només pot veure's prop del crepuscle.
Si continua el comportament lluminós que estem observant, el pròxim 28 d'octubre, quan abast el seu periheli, a només 1,23 milions de quilòmetres del Sol, podria aconseguir magnitud -8, similar a la que observem a la Lluna gibosa (més que mig plena). Si això ocorre, passaria a ocupar el segon lloc en lluentor en el rànquing de Cometes rozadores Kreutz, ara encapçalat pel famós Gran milotxa de 1965 C/1965 S1 (Ikeya-Seki), enyorat pels astrònoms. Desgraciadament el cometa ATLES es trobarà molt prop del Sol en eixe moment, encara que segons s'allunye del periheli podria sorprendre'ns com va fer en el seu moment l'Ikeya-Seki.
Com localitzar-ho
Ara mateix observar el cometa 2024 S1 ATLES és un repte fins i tot per a telescopis de grandària mitjana. Per a localitzar-ho, esta setmana cal discernir l'estavella Lambda de la constel·lació d'Hidra des d'un lloc ben alt, lliure de contaminació lumínica i amb un horitzó buidat abans de l'alba. Amb telescopi, movent-nos en el camp lleugerament cap al sud, podrem observar-lo com una estrela nebulosa. La següent carta celeste creada per Gideon van Buitenen en la seua recomanable pàgina del cometa 2024 S1 detalla la seua trajectòria en el cel.
Encara serà visible després del seu pas pel periheli, encara que baix en l'horitzó. En la primera setmana de novembre podria veure's a l'alba sota la constel·lació de Virgo, davall de l'estrela Spica. I podria arribar a veure's fins i tot de dia, alguna cosa que resultaria bastant inusual.
En termes generals, el cometa anirà acostant-se al Sol este mes i, després de passar pel periheli el 28 d'octubre, tornarà a ser visible des de les nostres latituds a partir del dia 3 de novembre. Durant les dos primeres setmanes de novembre romandrà assequible, encara que baix en l'horitzó i allunyant-se de nou cap als confins del sistema planetari.
La seua procedència en el Núvol d'Oort
Este tipus de cometes seguix òrbites lleugerament hiperbòliques. Encara que podria pensar-se que procedixen del mitjà interestel·lar, creiem que sorgixen d'un gran magatzem exterior anomenat Núvol d'Oort. Les trobades pròximes entre ells o fins i tot la interacció gravitatòria amb estreles pròximes podrien impulsar-los a la trobada amb el Sol.
Els models dinàmics apunten al fet que eixe enorme núvol de cossos gelats va sorgir fruit d'un gran cataclisme. Es tractaria, per tant, de cossos primigenis del sistema planetari, de gran interés cosmoquímico, que es van formar a la regió exterior del cinturó principal d'asteroides i van acabar emmagatzemats en el límit gravitatori del Sol.
La majoria són objectes relativament fràgils, anomenats transicionals per estar a mig camí entre asteroides i milotxes, i estan formats per agregats de gels, matèria orgànica i diminutes roques.
En els primers temps evolutius, el cinturó principal estava molt més poblat d'objectes i la seua massa va créixer tant que va forçar als planetes gegants a moure's cap a l'interior del sistema planetari. Allò va tindre conseqüències cataclísmicas i va produir la dispersió gravitatòria dels xicotets cossos gelats. Uns van acabar emmagatzemats en el Núvol d'Oort, uns altres van escapar a l'espai interestel·lar i altres van xocar contra planetes.
El bombardeig tardà de la Terra
La majoria d'eixos objectes que alberga el Núvol d'Oort van ser impulsats principalment per Júpiter i Saturn fins als límits del camp gravitatori solar. Era el moment en què els planetes rocosos, com el sistema doble Terra-Lluna, s'acabaven de consolidar, i van patir l'anomenat gran bombardeig tardà. Això explica que cada any es descobrisquen nous cometes procedents d'eixa regió exterior, situada entre unes 2 000 i 200 000 vegades la distància mitja Terra-Sol (coneguda com unitat astronòmica i equivalent a uns 150 milions de quilòmetres).
Les conseqüències d'aquell cataclisme encara perduren. Llavors es va fixar la distribució i les distàncies entre els actuals planetes. El procés va martellejar la Terra i la Lluna, com va revelar la datació de bona part de les roques lunars portades pels astronautes de les missions Apol·lo de la NASA. A més, impactes amb cossos de diverses desenes de quilòmetres de diàmetre van produir la majoria dels grans cràters d'impacte que contemplem en la Lluna, excavats per aquells cossos de baixa inclinació que, en comptes de ser llançats cap a fora, es van dispersar cap a l'interior i van caure fins a trobar-se amb els planetes interiors.
La fascinació científica
Els astrònoms no deixem de fascinar-nos pels ensenyaments que deixen els cometes. Una de les meues majors aventures professionals va ser la participació en la Stardust de la NASA, la primera missió de retorn de mostres d'un altre cos diferent de la Lluna que va aconseguir claus sobre la seua composició. Seguir-los de prop i portar mostres són les millors maneres de continuar aprenent d'estos cossos que ens porten missatges embotellats del mateix origen i composició del nostre sistema planetari.
Esperem que arribe #prompte un dia en què els humans cessen les seues innombrables guerres fraticidas i destinen una xicoteta part d'eixos recursos a continuar explorant el nostre entorn per a comprendre el que han d'explicar-nos estos errants mons gelats.
Josep M. Blat Rodríguez, Investigador Principal del Grup de Meteorits, Cossos Menors i Ciències Planetàries, Institut de Ciències de l'Espai (ICE - CSIC)
Este article va ser publicat originalment en The Conversation.
Cap comentari :